Una empresa que aún impresiona, pero ya no tanto

OpenAI sigue siendo una máquina de captar dinero. Hace poco más de una semana cerró una ronda de 122.000 millones de dólares con una valoración posterior a la inversión de 852.000 millones. También baraja una posible salida a bolsa para más adelante este año. Y, gracias a ChatGPT, se ha ganado un grado de reconocimiento en el público general que la coloca en esa categoría reservada a marcas que terminan usándose casi como genérico. Un éxito enorme, sí. Una señal de calma, menos.

En los últimos meses, entre reajustes de ejecutivos, proyectos cancelados y otras decisiones poco edificantes, han crecido las dudas sobre la estabilidad real de la compañía y sobre cuánto tiempo podrá seguir mandando en el sector sin despeinarse demasiado.

Una cadena de tropiezos bastante pública

La tanda de controversias visibles arrancó a comienzos de año. A finales de febrero, OpenAI aceptó un contrato amplio con el Pentágono que su rival Anthropic había rechazado por sus reservas sobre armas autónomas y vigilancia masiva en territorio estadounidense. La maniobra generó críticas dentro y fuera de la empresa. Incluso Sam Altman admitió después que OpenAI había dado la impresión de ser “oportunista y chapucera”. No exactamente el tipo de frase que uno quiere asociar con una compañía a punto de cotizar en bolsa.

Después llegaron los cambios de producto. El mes pasado, OpenAI anunció de forma inesperada que abandonaba Sora, una aplicación de generación de vídeo con inteligencia artificial que pensaba integrar en ChatGPT. También se retiró con mucha prisa de su alianza con Disney, hasta el punto de que, según se informó, ambas compañías seguían trabajando juntas apenas media hora antes de que Disney se enterara del cierre. Ese mismo mes, la empresa dijo que archivaba los planes, ya bastante madurados, para permitir el sexting con ChatGPT.

“No podemos perder este momento porque nos distraigan proyectos secundarios”, habría dicho Simo a la plantilla cuando OpenAI comunicó que pondría el foco en herramientas para empresas y para programación. Hasta el proyecto de centro de datos Stargate, presentado en su día como una gran apuesta, parece haberse frenado en buena medida.

Cambios en la cúpula, otra vez

El viernes pasado, la compañía anunció una lista larga de movimientos en su alta dirección. Fidji Simo, directora ejecutiva de despliegue de la AGI y hasta hace poco responsable de aplicaciones, se aparta de su puesto durante “las próximas semanas” por una baja médica. Greg Brockman, presidente de la empresa, asumirá la dirección de la organización de producto y también de su iniciativa de superaplicación.

La directora de marketing, Kate Rouch, también deja la empresa para centrarse en su salud. Y Brad Lightcap abandonará su papel como director de operaciones para asumir un cargo “centrado en proyectos especiales” y depender directamente de Altman.

Demasiados cambios en pocos días suelen ser una pista. O, como mínimo, una señal de que alguien está intentando reorganizar la cubierta mientras el barco todavía tiene asuntos pendientes.

Altman, el tablero y las dudas acumuladas

A comienzos de esta semana, un reportaje de The New Yorker amplió años de informaciones que apuntan a que Altman pudo haber engañado a la junta de OpenAI, a antiguos directivos de la empresa e incluso a colegas de etapas anteriores, antes de cofundar la compañía.

Y todavía queda otro frente delicado. Este mes, OpenAI tiene previsto defenderse en una batalla judicial potencialmente áspera con su cofundador, Elon Musk. La demanda ya ha sacado a la luz abundantes comunicaciones internas de los primeros tiempos de la empresa. El tipo de archivo histórico que nadie quiere ver convertido en munición legal, pero ahí está.

La empresa intenta controlar el relato

Con tanto ruido alrededor, OpenAI parece empeñada en ordenar su propia historia antes de que otros la escriban por ella. La semana pasada anunció la compra de TBPN, el programa de noticias viral en internet. Simo explicó que el acuerdo busca “ayudar a crear un espacio para una conversación real y constructiva sobre los cambios que la inteligencia artificial provoca, con quienes construyen y con quienes usan la tecnología en el centro”. También escribió que, al pensar en el futuro de la comunicación en OpenAI, le había quedado claro que el manual de comunicación habitual “simplemente no se aplica” a la empresa.

No le falta razón. Cuando una compañía mueve cifras de financiación de vértigo, cancela productos, reorganiza su dirección y además se mete en más de una pelea pública, el libro de estilo corporativo estándar se queda bastante corto.

El problema de fondo: ingresos frente a gasto

OpenAI es vulnerable, sobre todo a medida que se acerca una posible salida a bolsa. Con miles de millones entrando desde los inversores, todas las miradas se concentran en su balance. Según se ha informado, la directora financiera, Sarah Friar, ha expresado dudas sobre si la empresa está preparada para cotizar tan pronto como Altman querría. La presión por aumentar ingresos nunca había sido tan alta.

La empresa no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de The Verge.

Antes, Altman no parecía especialmente preocupado por cuándo ni cómo OpenAI empezaría a dar beneficios. En 2024, varios informes apuntaban a que la compañía no esperaba rentabilizarse hasta 2029. En el Dev Day anual de OpenAI, en octubre, Altman dijo a los periodistas: “Obviamente, algún día tendremos que ser muy rentables, y estamos seguros y pacientes respecto a que llegaremos ahí”.

Ese tono duró poco. Más tarde ese mismo mes, durante una entrevista en un pódcast, el presentador Brad Gerstner le dijo: “La gran pregunta que he oído toda la semana, y que planea sobre el mercado, es: ‘¿Cómo puede una empresa con 13.000 millones de dólares en ingresos hacer 1,4 billones en compromisos de gasto? Has oído las críticas, Sam’”. Altman lo interrumpió para responder: “Para empezar, tenemos bastantes más ingresos que eso. En segundo lugar, Brad, si quieres vender tus acciones, te encontraré un comprador. Yo solo... basta”.

En diciembre, según se informó, Altman declaró que la empresa estaba en “código rojo” ante la competencia de ChatGPT. Que una compañía que ya domina el debate público hable así de su propio nivel de alarma dice bastante sin necesidad de añadir mucho más.

La carrera por no perder terreno

Con la presión de cuadrar sus ingresos frente a un gasto casi sin precedentes, OpenAI está dirigiendo su capacidad de cómputo hacia los proyectos con mayor potencial de beneficio. Intenta recortar distancia con Anthropic, que sigue ganando terreno en programación, mientras compite también con Google, donde Gemini está integrado de forma muy sólida en todo su ecosistema de aplicaciones y herramientas.

Puede que la empresa encuentre la forma de tomar ventaja otra vez. No sería la primera vez. Pero, de momento, el camino no parece estar saliendo tan suave como Altman quisiera.