Une géante très riche, mais pas forcément très sereine

OpenAI se trouve dans une position assez délicate pour une entreprise qui n’a jamais manqué de capitaux. Il y a un peu plus d’une semaine, la société a bouclé un tour de financement de 122 milliards de dollars, pour une valorisation après levée de 852 milliards de dollars. Elle envisage aussi, peut-être, une introduction en Bourse plus tard cette année. Autrement dit, l’argent afflue, la pression aussi, et personne ne semble particulièrement détendu.

ChatGPT lui a offert une avance considérable sur le marché grand public de l’IA, au point d’être devenu une marque presque générique, dans l’esprit de ce que Kleenex est aux mouchoirs. Mais ces derniers mois, une série de secousses internes et de décisions abruptes a soulevé une question simple: OpenAI est-elle vraiment aussi stable qu’elle en a l’air?

Le début des controverses

Les tensions publiques autour de l’entreprise ont commencé en début d’année. Fin février, OpenAI a accepté un contrat avec le Pentagone qui a suscité la controverse en interne comme à l’extérieur. Son concurrent Anthropic avait refusé de signer un accord comparable, invoquant des inquiétudes liées aux armes autonomes et à la surveillance intérieure de masse. Sam Altman a lui-même reconnu par la suite qu’OpenAI avait donné l’impression d’être « opportuniste et brouillonne ». Une autocritique modérée, pour une histoire qui ne l’était pas vraiment.

Ensuite sont arrivées les annonces produit, tout sauf rassurantes.

Le mois dernier, OpenAI a annoncé de manière inattendue qu’elle mettait fin à Sora, une application de génération vidéo par IA qu’elle devait intégrer à ChatGPT. La société a aussi quitté à toute vitesse son partenariat avec Disney, au point que les deux entreprises auraient encore travaillé ensemble trente minutes avant que Disney n’apprenne l’arrêt du projet. Dans le même élan, OpenAI a indiqué qu’elle rangeait au placard ses projets de longue date visant à permettre d’avoir des échanges sexuels avec ChatGPT.

Au même moment, Simo aurait dit aux employés qu’OpenAI ne pouvait pas « manquer ce moment parce qu’on est distrait par des projets annexes ». L’entreprise a alors affirmé qu’elle recentrait ses efforts sur les outils destinés aux entreprises et au code. Même Stargate, son projet très médiatisé de centres de données, semble en grande partie à l’arrêt.

Remaniements en série au sommet

Vendredi dernier, OpenAI a annoncé une nouvelle salve de changements dans son comité exécutif. Fidji Simo, directrice générale chargée du déploiement de l’AGI, qui occupait encore récemment le poste de directrice générale des applications, s’éloigne de ses fonctions « pendant les prochaines semaines » pour raison médicale. Greg Brockman, président de l’entreprise, prend le relais à la tête de l’organisation produit et du projet de super application.

Dans le même temps, Kate Rouch, directrice marketing, a décidé de partir pour se concentrer sur sa santé. Brad Lightcap quitte, lui, son rôle de directeur des opérations pour occuper une fonction « axée sur des projets spéciaux », en rendant désormais compte directement à Altman.

Autrement dit, quand une entreprise annonce autant de mouvements d’un coup, ce n’est généralement pas le signe d’un calme olympien.

Altman sous examen

Au début de cette semaine, un article du New Yorker a prolongé des années de rapports selon lesquels Sam Altman aurait pu induire en erreur le conseil d’administration d’OpenAI, d’anciens cadres de l’entreprise, et même des collègues des fonctions qu’il occupait avant de co-fonder OpenAI.

Plus tard ce mois-ci, l’entreprise doit aussi se défendre dans une bataille judiciaire potentiellement désagréable face à son cofondateur Elon Musk. La plainte de Musk a déjà permis de mettre au jour une quantité importante de communications internes datant des débuts de l’entreprise.

Une tentative de reprendre la main sur le récit

Face à cette accumulation de titres peu flatteurs, OpenAI semble chercher à reprendre le contrôle de son histoire. La semaine dernière, l’entreprise a annoncé l’acquisition de TBPN, une émission d’information virale en ligne. Simo a expliqué que cette opération devait « aider à créer un espace pour une conversation réelle et constructive sur les changements que l’IA provoque, avec les bâtisseurs et les personnes qui utilisent la technologie au centre ». Elle a aussi estimé que, pour penser l’avenir de la communication chez OpenAI, « le manuel classique des relations publiques ne s’applique tout simplement pas ».

Le message est clair: si les communiqués classiques ne suffisent plus, autant acheter le micro. C’est une stratégie comme une autre.

L’IPO, les revenus et la pression qui monte

OpenAI apparaît vulnérable, surtout à l’approche d’une éventuelle introduction en Bourse. Avec des investisseurs qui injectent des milliards, tous les regards se tournent vers son bilan. Selon des informations publiées, la directrice financière Sarah Friar aurait exprimé des réserves sur la capacité de l’entreprise à être prête pour une cotation aussi vite qu’Altman le souhaiterait. La pression pour générer du chiffre d’affaires n’a jamais été aussi forte.

L’entreprise n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de The Verge.

Par le passé, Altman ne semblait pas particulièrement inquiet du moment où OpenAI commencerait à être rentable. En 2024, des informations indiquaient que la société n’attendait pas la rentabilité avant 2029. Lors du Dev Day annuel d’OpenAI, en octobre, Altman a déclaré aux journalistes: « Évidemment, un jour, nous devons être très rentables, et nous sommes confiants et patients sur le fait que nous y arriverons. »

Mais le ton a changé plus tard le même mois, lors d’une intervention dans un podcast. L’animateur Brad Gerstner lui a lancé que la grande question du moment était de savoir comment une entreprise affichant 13 milliards de dollars de revenus pouvait promettre 1 400 milliards de dollars de dépenses. Altman l’a coupé pour répondre: « D’abord, nous faisons nettement plus de revenus que cela. Ensuite, Brad, si tu veux vendre tes parts, je te trouverai un acheteur. Je veux dire... ça suffit. » En décembre, Altman aurait aussi annoncé que l’entreprise entrait en « code rouge » face à la concurrence sur ChatGPT.

La course à la rentabilité, avec quelques collisions en prime

À mesure que la pression augmente pour faire coïncider les revenus d’OpenAI avec ses dépenses hors norme, l’entreprise cherche à consacrer sa puissance de calcul aux projets qui promettent le meilleur rendement. Elle tente de rattraper Anthropic, devenue particulièrement populaire dans le domaine du codage, tout en affrontant une concurrence sérieuse de Google, dont Gemini est bien intégré dans tout son écosystème d’applications et d’outils.

OpenAI peut encore trouver un moyen de reprendre l’avantage. Mais ces derniers mois, l’entreprise donne surtout l’impression que la marche vers cet objectif n’est pas aussi fluide qu’Altman voudrait le faire croire.