A OpenAI l’aria si è fatta pesante

Una macchina da miliardi, ma con più crepe del previsto

OpenAI continua a muoversi in una posizione tutt’altro che comoda, almeno per un’azienda che ha appena chiuso oltre 122 miliardi di dollari in finanziamenti a una valutazione post-money di 852 miliardi. Il gruppo, che potrebbe anche preparare una quotazione in borsa entro quest’anno, resta uno dei nomi più potenti dell’intelligenza artificiale consumer. ChatGPT, del resto, ha raggiunto una notorietà tale da assomigliare a un marchio generico, un po’ come usare “Kleenex” per indicare i fazzoletti. Solo che qui i fazzoletti sono sostituiti da modelli linguistici e da una quantità impressionante di denaro.

Il problema è che, negli ultimi mesi, la percezione di solidità dell’azienda si è incrinata. Tra riorganizzazioni al vertice, progetti cancellati e scelte strategiche che sembrano cambiare direzione più velocemente del comunicato successivo, la domanda è diventata inevitabile: quanto è davvero stabile OpenAI, e per quanto tempo potrà restare in testa?

Da febbraio in poi, una serie di scosse

Le prime polemiche pubbliche di questo ciclo sono iniziate a fine febbraio, quando OpenAI ha accettato un contratto con il Pentagono considerato molto ampio. Anthropic, una delle principali rivali, aveva rifiutato un accordo simile per timori legati alle armi autonome e alla sorveglianza interna di massa. La decisione di OpenAI ha acceso critiche sia dentro sia fuori l’azienda, al punto che il CEO Sam Altman ha ammesso che la società era apparsa “opportunistica e approssimativa”. Non proprio il tipo di slogan che piace quando si sta cercando di costruire fiducia.

Poi sono arrivati gli annunci di prodotto. Il mese scorso OpenAI ha comunicato in modo del tutto inatteso la fine di Sora, l’app per la generazione di video con l’IA che inizialmente doveva confluire in ChatGPT. La partnership con Disney è stata interrotta così in fretta che, secondo quanto riferito, le due aziende stavano ancora lavorando insieme appena 30 minuti prima che Disney venisse informata della chiusura.

Sempre il mese scorso, la società ha anche messo da parte i piani, coltivati da tempo, per consentire di fare sesso in chat con ChatGPT. Nello stesso periodo, Simo avrebbe detto ai dipendenti: “Non possiamo perdere questo momento perché siamo distratti da attività secondarie”, mentre OpenAI annunciava il passaggio a una strategia più concentrata su strumenti per aziende e programmazione. Perfino il progetto Stargate, che in passato era stato presentato con grande enfasi come la nuova base infrastrutturale del gruppo, potrebbe essersi sostanzialmente arenato.

Cambiamenti al vertice, uno dopo l’altro

La scorsa settimana è arrivata un’altra raffica di novità, questa volta nella dirigenza. Fidji Simo, che ricopriva il ruolo di CEO per l’implementazione dell’AGI e fino a poco tempo fa guidava la divisione applicazioni, si è fatta da parte “per le prossime settimane” per un congedo medico. Al suo posto, il presidente Greg Brockman prenderà in mano l’organizzazione di prodotto e la nuova iniziativa legata alla super app.

Nel frattempo, la direttrice marketing Kate Rouch ha deciso di lasciare l’azienda per concentrarsi sulla propria salute. Anche Brad Lightcap ha cambiato incarico: non è più COO in senso classico, ma si dedicherà a “progetti speciali” riportando direttamente ad Altman. In altre parole, il tipo di riassetto che di solito non trasmette proprio serenità, anche se i comunicati aziendali cercano sempre di farlo sembrare una scelta fluida e naturale.

A inizio settimana, inoltre, un articolo di The New Yorker ha ampliato anni di report che descrivono Altman come una figura potenzialmente disposta a fuorviare il consiglio di amministrazione di OpenAI, ex dirigenti e persino interlocutori dei ruoli che aveva ricoperto prima di cofondare la società.

E il mese non è ancora finito: OpenAI dovrà anche difendersi in una causa potenzialmente molto sgradevole contro il cofondatore Elon Musk, che ha già portato alla luce ampia corrispondenza interna dei primi anni dell’azienda.

Il tentativo di controllare la narrazione

Di fronte a questo accumulo di scosse, OpenAI sembra anche impegnata a mettere ordine nella propria immagine pubblica. La scorsa settimana ha annunciato l’acquisizione di TBPN, lo show online diventato virale, e Simo ha spiegato che l’obiettivo è creare uno spazio per una conversazione “vera e costruttiva” sui cambiamenti introdotti dall’IA, con al centro chi costruisce questi strumenti e chi li usa.

Ha anche aggiunto che, pensando al futuro della comunicazione in OpenAI, le regole classiche delle relazioni pubbliche semplicemente non bastano. Una constatazione che, detta così, suona quasi come un ammissione: gestire una delle aziende più osservate del pianeta con un manuale standard non è esattamente un piano brillante.

Quota, ricavi e aspettative che pesano

La società resta vulnerabile soprattutto mentre si avvicina alla possibile quotazione. Con investitori che continuano a versare miliardi, l’attenzione si concentra sempre di più sui conti. Secondo quanto riportato, la direttrice finanziaria Sarah Friar avrebbe espresso dubbi sul fatto che l’azienda sia pronta per andare in borsa già quando Altman vorrebbe.

La pressione per generare entrate non è mai stata così alta. In passato Altman sembrava poco preoccupato per tempi e modalità della redditività. Nel 2024 erano circolate stime secondo cui OpenAI non si sarebbe aspettata utili prima del 2029. Durante il Dev Day di ottobre, Altman aveva detto ai giornalisti: “Ovviamente, un giorno dovremo essere molto redditizi, e siamo fiduciosi e pazienti sul fatto che ci arriveremo”.

Poco dopo, però, il tono è cambiato. In un’apparizione in podcast, quando Brad Gerstner gli ha chiesto come un’azienda con 13 miliardi di dollari di ricavi potesse impegnarsi per 1,4 trilioni di dollari in spese, Altman ha reagito in modo piuttosto brusco, interrompendolo e rispondendo che i ricavi erano “ben superiori” a quella cifra. Ha poi aggiunto, invitando di fatto a vendere le azioni se la fiducia fosse scarsa, prima di troncare la conversazione con un secco “Basta”. A dicembre, secondo quanto riferito, Altman avrebbe perfino dichiarato uno stato di “codice rosso” davanti alla concorrenza di ChatGPT.

La corsa per restare davanti

Con la pressione di far tornare i numeri rispetto a una spesa quasi senza precedenti, OpenAI sta indirizzando la propria capacità di calcolo verso i progetti con il maggiore potenziale di profitto. Sta cercando di recuperare terreno sulla rivale Anthropic, oggi molto forte nel settore della programmazione, mentre deve anche fare i conti con Google, che ha integrato Gemini in modo profondo nel proprio ecosistema di app e strumenti.

È possibile che OpenAI riesca comunque a trovare un vantaggio. Ma, al momento, la sensazione è che il percorso non sia affatto lineare come Altman vorrebbe far credere. E per un’azienda che vive di narrazione oltre che di modelli, non è un dettaglio da poco.