Un montage financier qui pourrait se retourner contre la ville

L’an dernier, la United Nations Development Corporation, organisme discret créé en 1968 pour louer des bureaux à des agences internationales, a émis une obligation de 365 millions de dollars afin de rénover deux immeubles voisins du siège de l’ONU. Pour faire passer l’opération, l’administration Adams a accepté d’en garantir le remboursement à hauteur de 25 millions de dollars par an, en reprenant et en payant tout espace de bureau laissé vacant.

Autrement dit, si l’ONU cesse de payer son loyer, la facture pourrait tomber sur New York. Et la ville n’a pas exactement un peu de marge de manœuvre : elle fait déjà face à un déficit budgétaire de 5,4 milliards de dollars, qui complique la mise en œuvre de l’agenda progressiste de Mamdani. Rien de tel qu’un trou financier supplémentaire pour détendre l’atmosphère.

Des bureaux rénovés, mais une demande incertaine

La demande pour les espaces liés à l’ONU n’a, elle aussi, plus rien de garanti. Plusieurs agences déplacent progressivement du personnel hors des États-Unis, où les coûts sont élevés. D’autres pays se montrent plus empressés à attirer ces travailleurs internationaux.

Un organisme affilié à l’ONU a ainsi annoncé récemment le transfert de 400 personnes de New York vers Madrid et Bonn, en Allemagne. Les loyers peuvent donc sembler attractifs, mais encore faut-il que les occupants le restent.

Carolyn Maloney, ancienne représentante de New York et membre du conseil d’administration de la corporation de développement, a déclaré que si l’ONU venait à manquer d’argent, la situation serait une « crise » et que la délégation du Congrès devrait tenter de convaincre Donald Trump de payer ce qu’il doit.

« Ce n’est pas seulement pour l’ONU, c’est pour l’économie de New York », a-t-elle dit.

L’ONU paie moins que le marché

Pour ménager les agences de l’ONU, la corporation de développement a lancé l’emprunt destiné à financer la rénovation des immeubles 1 et 2 U.N. Plaza. Ces espaces sont loués aux agences onusiennes à 51 dollars le pied carré, un tarif nettement inférieur au prix du marché.

Rob Cole, vice-président exécutif et avocat général de la corporation, a expliqué que la ville avait accepté d’intervenir en cas de défaut de paiement, précisément parce que l’ONU compte énormément pour New York.

« Nous étions dans un marché immobilier très difficile, avec une grande incertitude dans l’immobilier commercial, et la ville a pris le relais », a-t-il indiqué.

De son côté, un porte-parole de l’ONU, Farhan Aziz Haq, a affirmé par courriel que l’organisation « honore toutes ses obligations légales et continuera de le faire ».

Trump, les arriérés et la promesse d’une solution simple

En février, Trump a déclaré à POLITICO qu’il ignorait que les États-Unis étaient en retard dans leurs contributions à l’ONU, mais qu’il pouvait régler le problème « très facilement » et faire en sorte que les autres pays paient, à condition que l’organisation le demande. Une vision d’une simplicité remarquable, comme souvent.

Pendant ce temps, l’équipe de Mamdani suit la situation de près.

Après la publication d’un article indiquant que l’équipe de Guterres menaçait de fermer son siège new-yorkais, Cole a précisé que le bureau de la gestion et du budget du maire avait appelé la corporation pour se renseigner.

Mamdani a aussi rencontré Guterres en personne mardi.

Dans le compte rendu fourni par l’ONU, Guterres a remercié le maire pour une « relation exceptionnelle et le soutien reçu de la ville hôte », sans mentionner le pays hôte. Une omission diplomatique assez élégante pour rester visible.

À New York, l’ONU n’a pas le même statut qu’à Washington

L’ONU peut servir de cible politique à Washington, mais à New York, les maires la voient souvent autrement : comme une institution prestigieuse et un important employeur local. Il y a dix ans, une étude d’impact économique de la ville estimait que la présence de l’ONU générait 3,7 milliards de dollars d’activité économique annuelle et faisait travailler 25 000 personnes.

En février, Mamdani a remplacé la commissaire municipale aux affaires internationales, Aissata M.B. Camara, par Ana María Archila, qui a notamment dirigé le Working Families Party et l’organisation de défense des droits des immigrés Make the Road New York.

Archila a accompagné le maire lors de sa rencontre de mardi avec Guterres. Selon elle, Mamdani a passé toute la conversation à proposer son aide à l’ONU, et les deux hommes lui ont paru animés du même esprit.

« Il y a évidemment le contraste avec le gouvernement fédéral », a-t-elle expliqué. « Certains problèmes, leur origine, n’est pas sous notre contrôle. Quand les États puissants ne versent pas leur part, cela crée une crise financière inévitable. »

Peu de chances de voir l’ONU déménager demain matin

Pour l’instant, un départ complet de l’ONU hors de New York semble peu probable.

Joe Borelli, ancien conseiller municipal républicain et membre du conseil d’administration de la corporation, a résumé la situation avec la sobriété qu’on attend rarement d’une institution multilatérale : il faut, selon lui, 190 pays pour changer une ampoule à l’ONU.

« L’idée qu’elle va faire ses cartons pour un autre pays l’an prochain est aussi improbable que la paix mondiale », a-t-il déclaré.

Mamdani a aussi nommé Emerita Torres, députée démocrate du Bronx et ancienne diplomate, à la tête de la corporation de développement.

Torres remplace George Klein, promoteur immobilier qui siégeait au conseil d’administration depuis 54 ans. Nommé d’abord par le gouverneur Nelson Rockefeller, puis reconduit par le maire Rudy Giuliani et par tous les maires suivants, Klein a quitté ses fonctions en décembre.

Lors de la première réunion plénière du conseil depuis son départ, les membres ont rendu hommage à Klein, venu dans la salle de conférence du côté Est pour prononcer un discours d’adieu. Klein a raconté avoir parlé à Torres plus tôt dans la semaine et lui avoir donné un conseil essentiel : « reste loin de la presse ».

À peine la phrase prononcée, un membre du personnel a cru utile de rappeler qu’un journaliste se trouvait dans la salle. Manifestement, l’instruction avait été entendue, sinon suivie.