सीज़न खत्म होने वाला है, और पुरस्कारों की उलटी गिनती शुरू

एनबीए की नियमित सीज़न अब लगभग समाप्ति पर है। यानी उत्तर अमेरिकी बास्केटबॉल लीग के उस हिस्से का अंत, जिसमें ८२ मैचों तक टीमों को हर रात खुद को साबित करना पड़ता है। कुछ ही हफ्तों में लीग के सबसे बड़े व्यक्तिगत पुरस्कारों के विजेता घोषित किए जाएंगे: साल के सर्वश्रेष्ठ रक्षक, सर्वश्रेष्ठ नवोदित खिलाड़ी, सबसे ज़्यादा सुधार करने वाले खिलाड़ी और वह खिलाड़ी जिसने अपनी टीम पर सबसे गहरा असर डाला।

सबसे ऊपर, जैसा हमेशा होता है, एमवीपी का नाम घोषित होगा। यानी मोस्ट वैल्यूएबल प्लेयर, उस खिलाड़ी को दिया जाने वाला खिताब जिसे पूरे सीज़न का सर्वश्रेष्ठ माना जाता है।

ऐसे प्रतिस्पर्धी माहौल में यह सम्मान जीतना आसान नहीं होता। और जो इसे जीतता है, उसे अक्सर खेल के सबसे महान नामों में गिना जाता है। यह पुरस्कार उत्तर अमेरिकी खेलों में एक सदी से भी ज़्यादा पुराना है। इसकी शुरुआत बेसबॉल में एक प्रचार उपाय के तौर पर हुई थी, ताकि कारें बेची जा सकें। खेलों में कई चीज़ें अजीब वजहों से शुरू होती हैं, यह भी उन्हीं में से एक है।

एमवीपी का महत्व सिर्फ़ प्रतिष्ठा तक सीमित नहीं है। फ़ाइनल्स एमवीपी का असर केवल प्लेऑफ़ की आख़िरी लड़ाइयों तक रहता है, जबकि यह पुरस्कार पूरे सीज़न को समेटता है। और फिर इसकी एक व्यावहारिक कीमत भी है: इसे जीतने से खिलाड़ी ज़्यादा पैसा कमा सकते हैं।

इस साल की रेस, और उसके बीच आई सख़्त शर्त

इस बार मुकाबला काफ़ी कड़ा है। और यह पहले से ही जटिल नियम की वजह से और पेचीदा हो गया है, जिसे कुछ साल पहले इस उम्मीद में लागू किया गया था कि टीमें अपने सबसे बड़े सितारों को, कम अहम मैचों में भी, ज़्यादा खिलाएँगी।

२०२३ से, किसी व्यक्तिगत पुरस्कार के लिए पात्र होने के लिए खिलाड़ी को नियमित सीज़न की ८२ में से कम-से-कम ६३ मैचों में कम-से-कम २० मिनट और दो अन्य मैचों में कम-से-कम १५ मिनट खेलने होंगे। यह शर्त लीग और खिलाड़ियों की सहमति से तय हुई थी, लेकिन बहुत से लोग इसे अनुचित और बेमतलब मानते हैं। कारण सीधा है: हल्की नहीं, लेकिन फिर भी सीमित अवधि वाली चोट भी किसी खिलाड़ी को रेस से बाहर कर सकती है।

और इस साल ठीक यही हो रहा है। हर टीम के पास अब केवल दो या तीन मैच बचे हैं, और एमवीपी के प्रमुख दावेदारों में सिर्फ़ शाइ गिलजियस-अलेक्ज़ेंडर ही अब तक ज़रूरी मानक पूरे कर पाए हैं। निकोला जोकिच ६३ मैचों पर अटके हैं, विक्टर वेम्बन्यामा ६४ पर। लूका डोंसिक, जिन्हें चोट की वजह से ६४ मैचों से आगे जाना संभव नहीं होगा, हालांकि वे अपील करने की कोशिश करेंगे।

एमवीपी का वोट कैसे तय होता है

एनबीए का पहला एमवीपी पुरस्कार १९५६ में दिया गया था। शुरुआत में खिलाड़ी ही वोट करते थे, लेकिन वे अपने लिए या अपनी टीम के साथी के लिए वोट नहीं दे सकते थे। १९८१ में वोटिंग पत्रकारों को दे दी गई, ताकि खिलाड़ी किसी तरह की रणनीति बनाकर, चाहे राष्ट्रीयता के आधार पर ही क्यों न हो, किसी को रोकने की कोशिश न कर सकें।

आज यह फैसला लगभग सौ अमेरिकी और कनाडाई पत्रकार करते हैं, जिन्हें एनबीए चुनती है। दिलचस्प बात यह है कि यह सूची सार्वजनिक नहीं की जाती। हर पत्रकार सबसे अच्छे पाँच खिलाड़ियों की रैंकिंग देता है। पहले स्थान को दस अंक, और पाँचवें स्थान को एक अंक मिलता है। अंत में सबसे ज़्यादा अंक पाने वाला खिलाड़ी एमवीपी बनता है।

लेकिन यह वोट हमेशा इस सवाल का सबसे साफ़ जवाब नहीं देता कि वाक़ई सबसे अच्छा कौन था। पत्रकार केवल आँकड़े या तकनीकी क्षमता नहीं देखते। वे उस कहानी को भी देखते हैं जो खिलाड़ी और उसकी टीम के इर्द-गिर्द बनती है। टीम खेलों में किसी एक खिलाड़ी को अलग करके तौलना वैसे भी इतना सीधा नहीं होता।

आख़िर किसे देखा जाए?

  • प्रदर्शन को
  • टीम के लिए प्रदर्शन को
  • जीत को
  • खेल की गुणवत्ता को
  • पूरे सीज़न की निरंतरता को
  • या किसी शानदार फॉर्म वाले छोटे से दौर को

और फिर यह भी तय करना होता है कि खिलाड़ी की लोकप्रियता, दर्शकों को खींचने की क्षमता और साथियों को प्रेरित करने का असर कितना मायने रखता है। या फिर सब कुछ ठंडे, विश्लेषणात्मक आँकड़ों से नापा जाए। इंसान के खेल में इतना आसान हिसाब शायद ही कभी चलता है।

कहानी भी वोट बदलती है

पिछले कुछ वर्षों के खेल पत्रकारिता में कहानी-निर्माण का असर बहुत बढ़ गया है, खासकर अमेरिका में।

सीबीएस स्पोर्ट्स के पत्रकार सैम क्विन के मुताबिक २०११ में डेरिक रोज़ ने लेब्रोन जेम्स को कहानी के कारण पछाड़ दिया। रोज़ एक युवा, उभरते और विस्फोटक खिलाड़ी थे, जो अपने शहर की टीम, शिकागो बुल्स, की अगुवाई कर रहे थे। दूसरी तरफ़ जेम्स उस समय काफ़ी लोकप्रिय नहीं थे, क्योंकि उन्होंने अपनी पुरानी टीम क्लीवलैंड कैवेलियर्स छोड़कर ज़्यादा मज़बूत और अमीर मानी जाने वाली मियामी हीट का रास्ता चुना था।

कभी-कभी पत्रकारों को भी एक ही नाम बार-बार चुनते-चुनते थकान हो जाती है, और वे किसी और को वोट दे देते हैं, भले ही आँकड़ों के हिसाब से वह थोड़ा कमतर हो। इसे वोटर फैटिग कहा जाता है। इसका शिकार माइकल जॉर्डन जैसे खिलाड़ी भी रहे हैं, जो बास्केटबॉल के इतिहास के दो-तीन सबसे महान नामों में गिने जाते हैं।

१९९७ में, चार एमवीपी जीतने और पिछली दो जीतों के बाद, जॉर्डन यह पुरस्कार कार्ल मेलोन से हार गए। मेलोन भी बेहद शानदार थे, लेकिन आँकड़ों को देखें तो उस सीज़न में जॉर्डन उनसे थोड़ा बेहतर थे।

जॉर्डन के लिए यह हार आख़िरी शब्द नहीं बनी। १९९८ में उन्होंने फिर से एमवीपी जीता, और आज यह पुरस्कार उनके नाम और रूप, दोनों में उनकी छाप लिए हुए है।

नियमों ने खेल का चेहरा बदला है, पर हल नहीं दिया

सालों के साथ पत्रकारों के मानदंड बदले हैं। खेल बदला है, और आँकड़े भी पहले से कहीं ज़्यादा उपलब्ध हैं। लेकिन एक बात जस की तस है: अंग्रेज़ी में वैल्यूएबल का मतलब सिर्फ़ सर्वश्रेष्ठ नहीं, बल्कि मूल्यवान भी है। यानी ऐसा खिलाड़ी जो केवल व्यक्तिगत रूप से अच्छा न हो, बल्कि अपनी टीम को जीत दिलाने में असली फर्क पैदा करे।

२०२३ में एनबीए ने ६५ मैचों की शर्त जोड़ी। लीग और टेलीविज़न, दोनों के लिए यह फ़ायदेमंद था कि बड़े खिलाड़ी ज़्यादा खेलें। लेकिन अभी तक यह कहा जा सकता है कि नियम ने मनचाहा असर नहीं दिखाया। यह बहुत सख़्त भी है और बहुत काम का भी नहीं, क्योंकि २०२३ से पहले बहुत कम खिलाड़ी ६५ से कम मैच खेलकर एमवीपी जीतते थे।

एनबीए का बास्केटबॉल अब और तेज़, और और शारीरिक हो गया है। चोटें भी बढ़ी हैं। ऐसे माहौल में किसी खिलाड़ी से ८२ में से ६५ मैचों तक शीर्ष स्तर पर खेलने की उम्मीद करना शायद ज़्यादा मांग है। उससे भी अजीब बात यह होगी कि खिलाड़ी को सिर्फ़ ६४ के बजाय ६५ मैच पूरे कराने के लिए चोट के बावजूद उतारा जाए।

वेम्बन्यामा के साथ कुछ ऐसा ही हुआ। मंगलवार को, ६४ मैचों के बाद, उन्हें पसलियों में चोट लगी। उनके सैन एंटोनियो स्पर्स के मुताबिक यह गंभीर नहीं है, लेकिन यह साफ़ नहीं कि वे तुरंत लौटेंगे। उन्हें एमवीपी की दौड़ में बने रहने के लिए अभी भी एक मैच में २० मिनट खेलने की ज़रूरत है, और साथ ही साल के सर्वश्रेष्ठ रक्षक का पुरस्कार भी उनकी पकड़ में है, जो लगभग तय माना जा रहा है।

वेम्बन्यामा के बाद डोंसिक की बदकिस्मती और साफ़ दिखी। उनके नियमित सीज़न का अंत शुक्रवार को ६४ मैचों पर ही हो गया, क्योंकि उन्हें जांघ के पिछले हिस्से की मांसपेशी में चोट लग गई। यह गंभीर चोट मानी जाती है। उनकी असाधारण संख्या, खासकर इस तथ्य के बावजूद कि औसतन सबसे ज़्यादा अंक वही बनाते हैं, उन्हें एमवीपी की दौड़ से बाहर कर देगी।

हालांकि उनके एजेंट ने एनबीए नियमों में मौजूद “विशेष परिस्थितियों में छूट” की मांग की है। उनका तर्क है कि कुछ अनुपस्थिति चोटों और उनकी बेटी के जन्म के कारण हुई थीं। डेट्रॉइट पिस्टन्स के बेहद प्रतिभाशाली खिलाड़ी केड कनिंघम के एजेंट ने भी यही रास्ता अपनाने की कोशिश की है। कनिंघम ६१ मैचों पर रुके हैं, क्योंकि उन्हें फेफड़े के धँसने की समस्या हुई थी।

नतीजा: पुरस्कारों का सीज़न खुद समस्या बन सकता है

इस साल एनबीए की पुरस्कार प्रक्रिया एक चुनौती, या कहें एक उलझन, बनने की कगार पर है। और जब पुरस्कार ही विवाद का विषय बन जाएँ, तो उनकी कीमत भी प्रभावित होती है। खासकर तब, जब वही पुरस्कार खिलाड़ियों की तनख़्वाह पर असर डालते हों।

लीग चाहती थी कि सितारे ज़्यादा खेलें। नीयत समझ में आती है। तरीका, हालांकि, कुछ ज़्यादा ही कठोर निकला।