Un proyecto con números poco discretos

Un nuevo centro de datos en construcción con inversión de Google contará, al menos en parte, con una planta de gas natural cuya huella anual equivale a sacar a más de 970.000 coches de gasolina adicionales a la carretera. La comparación no es precisamente sutil, aunque el propio proyecto tampoco parece esforzarse mucho por serlo.

Según una solicitud de permiso atmosférico presentada ante el estado de Texas, el campus de centros de datos Goodnight, en el condado de Armstrong, dependerá de turbinas privadas de gas natural que emitirán más de 4,5 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. Esa cifra supera en más de diez veces las emisiones anuales de una central media de gas natural y, además, es superior a las de una planta de carbón media.

Google, Crusoe y el tirón de la IA

Michael Thomas, fundador de Cleanview y autor de un nuevo informe sobre la estrategia energética de Google para sus centros de datos, sostiene que la apuesta de la empresa por las renovables suele citarse como ejemplo de cómo las grandes tecnológicas pueden hacerlo bien. Pero, según él, los planes para este campus muestran otra tendencia: incluso compañías con objetivos climáticos declarados y una imagen pública muy pegada a la energía limpia están tanteando inversiones fósiles a medida que se intensifica la carrera de la inteligencia artificial.

El campus de Goodnight no es el mayor proyecto fósil en desarrollo en Estados Unidos para alimentar centros de datos, ni tampoco el que más emisiones generará. Aun así, Thomas cree que el hecho de que la empresa parezca explorar ahora generación privada de gas, fuera de la red, "sugiere que algo está cambiando".

La empresa de infraestructura para IA Crusoe empezó a construir el centro de datos en mayo, según informaron medios locales. En noviembre, Google anunció una inversión de 40.000 millones de dólares en IA en Texas. Como parte de esa apuesta, la compañía se sumó a Crusoe para ayudar a levantar el centro de datos que ya estaba en obras en el condado de Armstrong.

Qué dice el permiso y qué dice Google

La solicitud de permiso, presentada en enero, detalla que de los seis edificios del campus, los cuatro primeros estarán conectados a la red eléctrica, mientras que el quinto y el sexto se alimentarán con la planta de gas instalada en el propio recinto.

Preguntada por WIRED para este reportaje, la portavoz de Google Chrissy Moy dijo que la empresa no tiene un "contrato en vigor" para el suministro de gas en esa instalación.

Además de más de 900 megavatios de gas natural, el campus de Goodnight incluiría 265 megavatios de energía eólica, según una solicitud de interconexión separada presentada ante la Comisión de Servicios Públicos de Texas. Google afirma que sí tiene un "acuerdo" para esa energía eólica.

Moy añadió que la compañía está "adherida al campus del centro de datos", pero subrayó que un permiso para un proyecto energético no confirma necesariamente los planes energéticos contratados para el centro de datos ni excluye otras fuentes.

La red va lenta, el gas va rápido

A medida que los promotores de centros de datos se enfrentan a largas esperas para conectarse a las redes eléctricas y a la preocupación creciente por las facturas de los consumidores, cada vez recurren más a construir su propia energía, lo que se conoce como generación behind-the-meter. Y ahí el gas manda. Los centros de datos están empujando un auge del gas natural en Estados Unidos.

Según una investigación publicada en enero por la organización Global Energy Monitor, hay casi 100 gigavatios de potencia a gas en desarrollo en todo Estados Unidos exclusivamente para alimentar centros de datos.

Esa misma investigación señala que hay al menos 15 proyectos en desarrollo en el país que son más grandes que el campus de Goodnight. Algunos se han anunciado hace poco o siguen en fase de desarrollo, y todavía no han presentado permisos atmosféricos que detallen cuántos gases de efecto invernadero emitirán. Pero las cifras conocidas ya llaman la atención. El proyecto Jupiter de OpenAI y Oracle, en Nuevo México, declara en su solicitud de permiso que podría emitir 14 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, más del triple que Goodnight. Por su parte, Crusoe desarrolla varios proyectos más en Texas dentro del enorme campus Stargate; uno de los proyectos de gas implicados emitiría casi 8 millones de toneladas al año, según la solicitud presentada al estado.

Cully Cavness, cofundador y presidente de Crusoe, defendió en un comunicado a WIRED que "el crecimiento de la red no puede igualar la demanda de la IA, así que una estrategia pragmática de 'todo a la vez' es esencial, con el gas como puente crítico". Añadió que eso no es el destino final, sino la base sobre la que construir mientras se invierte en baterías, solar, eólica y pequeños reactores nucleares modulares. Dicho de otro modo: no esperan a una red limpia, la van montando sobre la marcha.

Una industria que normaliza lo que hace nada era excepcional

Otros gigantes tecnológicos también están abrazando públicamente nuevas infraestructuras de gas. Esta misma semana, Microsoft firmó un acuerdo con la petrolera Chevron para suministrar hasta 2,5 gigavatios de gas para un centro de datos en el oeste de Texas.

Thomas cree que la generación propia de energía puede acabar convirtiéndose en la estrategia principal para los desarrolladores de centros de datos.

"Es importante señalar lo novedoso que es esto", afirma. "No era algo que ninguna empresa estuviera haciendo hasta hace un año más o menos, y ahora es muy popular. La velocidad es mucho mejor que esperar a la red".

Las promesas climáticas, cada vez más tensas

Desde el inicio de la carrera armamentística de la IA, las grandes tecnológicas que antes exhibían objetivos climáticos ambiciosos han ido admitiendo retrocesos mientras expanden centros de datos devoradores de electricidad. Pese a que sus emisiones totales aumentaron casi un 50% en los últimos cinco años, Google sostuvo en su informe de sostenibilidad del año pasado que había reducido en un 12% las emisiones de sus centros de datos. También ha destacado públicamente su compromiso con la energía renovable.

Además del campus de Armstrong, la inversión de Google en Texas incluye un centro de datos en el condado de Haskell que, según un comunicado de la empresa, se construirá junto a una nueva planta solar y de almacenamiento en baterías. Google también está desarrollando varios proyectos grandes de renovables behind-the-meter, como explicó Thomas en un informe reciente.

Con una administración que apoya la expansión de centros de datos, desprecia las políticas de divulgación de gases de efecto invernadero y empuja el gas natural estadounidense, todo apunta a que la generación de gas fuera de la red seguirá avanzando a pesar de su enorme coste climático.

En marzo, la Casa Blanca reunió a ejecutivos de siete grandes tecnológicas, incluida Google, para firmar un acuerdo no vinculante destinado a proteger a los consumidores, con el compromiso de "construir, traer o comprar los nuevos recursos de generación y la electricidad necesarios para satisfacer sus nuevas demandas energéticas". Según expertos consultados por WIRED, el gesto fue sobre todo simbólico, porque ni los desarrolladores de centros de datos ni la propia Casa Blanca tienen gran capacidad para cambiar las políticas que reducirían las facturas eléctricas.

Los senadores empiezan a preguntar

Aun así, algunos legisladores están interrogando a las grandes tecnológicas sobre el impacto climático de sus proyectos. Apenas unos días después del acto en la Casa Blanca, tres senadores demócratas enviaron cartas a varias empresas de IA y desarrolladores de centros de datos, entre ellas xAI, OpenAI y Meta, expresando su preocupación por proyectos concretos a gran escala y por sus efectos en el medioambiente y el clima.

Los senadores no enviaron una carta a Google, aunque sí remitieron otra a Crusoe por un proyecto no relacionado. Sheldon Whitehouse, de Rhode Island, Chris Van Hollen, de Maryland, y Martin Heinrich, de Nuevo México, pidieron a los directivos que respondieran a varias preguntas sobre sus centros de datos planeados, incluida la razón por la que habían optado por alimentarlos con gas natural en lugar de renovables.

En su carta, recordaban que está ampliamente demostrado que el desorden climático y enormes costes económicos llegarán si no se limita el aumento de la temperatura global a no más de 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. También pidieron explicaciones sobre cómo encajan las decisiones de estas compañías con ese objetivo, y, si no encajan, por qué eso no debería importar.