Rumbo a la Luna

Los cuatro astronautas de Artemis II han dado el paso que convierte una salida al espacio en algo mucho más serio: han encendido el motor de su nave para dejar atrás la órbita terrestre y dirigirse hacia la Luna, un hito que compromete a la NASA con el primer sobrevuelo lunar tripulado en más de medio siglo.

El encendido, que duró algo menos de seis minutos, aportó el empuje suficiente para llevar a la cápsula Orion a su trayectoria hacia el satélite. En términos prácticos, fue como pasar un coche parado a velocidad de autopista en menos de tres segundos. Una comparación muy humana para una maniobra bastante menos cómoda.

Ese impulso los ha colocado en un viaje de tres días hacia la Luna, que luego orbitarán como parte de la misión Artemis 2, prevista para durar 10 días. La operación se produjo un día después del despegue impecable del enorme cohete Space Launch System (SLS), de color naranja y blanco, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Sin vuelta atrás

A partir de ahora, la tripulación está en una trayectoria de “retorno libre”. Es decir, la gravedad lunar hará el trabajo de desviar la nave en torno a la Luna antes de devolverla hacia la Tierra, sin necesidad de propulsión adicional.

Si algo saliera mal, los astronautas llevan trajes que también funcionan como sistemas de supervivencia. En el improbable caso de una despresurización de la cabina o una fuga, les permitirían mantener el oxígeno, la temperatura y la presión adecuados durante hasta seis días.

Los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen, pasaron sus primeras horas en el espacio haciendo comprobaciones y resolviendo pequeños fallos en una nave que nunca antes había transportado seres humanos. Hubo un problema de comunicaciones y también un inodoro averiado, porque el espacio sigue siendo un entorno muy avanzado hasta que toca la fontanería.

Primeras horas en órbita

El segundo día de misión empezó con Green Light, de John Legend y Andre 3000, una elección musical que la NASA presentó como referencia al momento en que recibirían luz verde para encender el motor y avanzar hacia la Luna.

La tripulación también realizó su primer entrenamiento en el dispositivo de ejercicio de tipo volante instalado en la nave. Cada astronauta dedicará 30 minutos al día a mantenerse en forma para reducir la pérdida de masa muscular y ósea que provoca la ausencia de gravedad.

Una misión con varias primicias

Artemis II pretende allanar el terreno para un alunizaje en 2028. La misión ya acumula varios hitos: enviará a la primera persona racializada, a la primera mujer y al primer no estadounidense en una misión lunar. Si todo sale según lo previsto, la tripulación también batirá el récord de distancia al alejarse de la Tierra más que cualquier ser humano, superando las 250.000 millas, unos 402.336 kilómetros.

Además, se trata del primer vuelo tripulado del SLS, el nuevo cohete lunar de la NASA. El vehículo está diseñado para permitir que Estados Unidos regrese de forma repetida a la Luna con la idea de establecer una base permanente que sirva como plataforma para futuras exploraciones.

Su lanzamiento debía producirse en febrero, después de años de retrasos y un sobrecoste enorme. Pero una cadena de contratiempos lo fue posponiendo, hasta obligar incluso a devolver el cohete al hangar para reparaciones.

La carrera lunar, otra vez

La actual inversión estadounidense en la Luna suele presentarse como parte de la competencia con China, que aspira a llevar humanos al satélite antes de 2030.

En una rueda de prensa posterior al lanzamiento, Jared Isaacman, administrador de la NASA, dijo que la competencia era “una gran forma de movilizar los recursos de una nación”.

“La competencia puede ser algo bueno”, afirmó. “Y ahora mismo, desde luego, tenemos competencia”.

El programa Artemis también ha recibido presión de Trump, que quiere acelerar el calendario con la esperanza de que haya huellas sobre la superficie lunar antes de que termine su segundo mandato, a principios de 2029. Pero la fecha prevista de 2028 para el alunizaje ha despertado dudas entre algunos expertos, en parte porque Washington depende mucho de los avances tecnológicos del sector privado.

Antes de cerrar su rueda de prensa, los astronautas hablaron del significado de la misión, de la adaptación a la vida en el espacio y de la vista “espectacular” de la Tierra.

Wiseman, comandante de Artemis II, explicó así el momento en que vieron el planeta completo: “Puedes ver todo el globo, de polo a polo, puedes ver África, Europa y, si miras con atención, las auroras boreales. Fue el momento más espectacular y nos dejó a los cuatro sin palabras”.