चाँद पर कारोबार का नया दौर
अंतरिक्ष के सन्नाटे में पाँच स्वायत्त रोबोट चंद्र सतह पर धूल और चट्टानों की ढीली परत को खोदते हुए आगे बढ़ते हैं। वे अपने पीछे एक-सी कतारों में निशान छोड़ते हैं, जैसे किसी ने ग्रहों के बीच भी औद्योगिक अनुशासन लागू कर दिया हो।
ये कार जितने बड़े मशीनें बीच-बीच में एक केंद्रीय सौर ऊर्जा स्टेशन पर रुककर चार्ज होती हैं। इसके बाद वे चंद्र मिट्टी को अपने भीतर ही प्रोसेस करके एक बेहद दुर्लभ हीलियम निकालती हैं। पृथ्वी पर यह इतनी कम मात्रा में मिलता है कि हथेली भर कंटेनर की कीमत भी लाखों डॉलर आँकी जाती है। प्रक्रिया पूरी होने पर यह कीमती संसाधन लांचर में डाला जाता है और वापस पृथ्वी की ओर भेज दिया जाता है।
यह कल्पना विज्ञान-कथा जैसी लगती है, लेकिन कई कंपनियाँ पहले से ही चाँद से संसाधन निकालने के लिए धन जुटा रही हैं। उनका दाँव एक ऐसे चंद्र बाजार पर है जो अभी शुरुआती अवस्था में है, मगर जिसके बड़े होने से पहले ही उसमें जगह बनाने की दौड़ शुरू हो चुकी है।
इंटरल्यून के संस्थापक रॉब मेयर्सन कहते हैं, “मेरी नजर में सवाल यह नहीं है कि होगा या नहीं, सवाल है कि कब होगा।”
इंटरल्यून की योजना: Helium-3
मेयर्सन ने सिएटल आधारित कंपनी Interlune शुरू की है। वह स्पेस शटल कार्यक्रम पर काम कर चुके हैं और बाद में नासा छोड़कर जेफ बेजोस की कंपनी Blue Origin को एक छोटे प्रयोग से बड़े एयरोस्पेस खिलाड़ी तक पहुँचाने में मदद कर चुके हैं। अब उनकी नई महत्वाकांक्षा पृथ्वी से लगभग 3,85,000 किलोमीटर दूर है। इसके लिए उन्होंने निवेशकों से 1.8 करोड़ डॉलर जुटाए हैं।
उनका ध्यान Helium-3 पर है। यह एक ऐसी गैस है जो सूर्य में बनती है और पृथ्वी पर केवल बेहद कम मात्रा में मौजूद है। सौर हवा के जरिये यह अरबों वर्षों में चाँद की सतह पर जमा हुई। इसका उपयोग मेडिकल इमेजिंग में होता है, लेकिन इसके ऐसे गुण भी माने जाते हैं जो क्वांटम कंप्यूटर और, सैद्धांतिक रूप से, न्यूक्लियर फ्यूजन के लिए महत्वपूर्ण हो सकते हैं।
मेयर्सन के मुताबिक मांग बढ़ रही है, जबकि आपूर्ति बेहद सीमित है। उनका कहना है, “यह ऐसा उत्पाद है जिसकी कीमत इतनी ऊँची है कि उसे अंतरिक्ष में जाकर लाकर पृथ्वी पर बेचना तर्कसंगत बनता है।”
क्यों अब यह संभव लग रहा है
पचास साल तक एक भी मानव आगंतुक के बाद चाँद फिर से चर्चा में है। इस सप्ताह नासा एक astronaut fly-by मिशन के साथ इस दिशा में कदम बढ़ा रहा है। Artemis मिशन 1972 के बाद पहली बार अंतरिक्ष यात्रियों को चाँद पर वापस भेजने की योजना का हिस्सा है। नासा का लंबी अवधि का लक्ष्य एक स्थायी मानव उपस्थिति और एक lunar base है। दूसरी ओर, चीन इस दशक में crewed lunar landing करने की दिशा में आगे बढ़ रहा है।
सैटेलाइट कारोबार में अब सरकारों के बजाय निजी कंपनियों की भूमिका बढ़ रही है, इसलिए deep space exploration को भी नई ऊर्जा मिली है। Apollo युग के बाद ऐसा उभार काफी समय से नहीं दिखा था।
एक दशक पहले चाँद पर वाणिज्यिक खनन व्यावहारिक नहीं लगता था। लेकिन Blue Origin और SpaceX जैसी निजी अंतरिक्ष कंपनियों ने अंतरिक्ष तक पहुँच की लागत और जटिलता को इतना बदला है कि पृथ्वी से बाहर कारोबार अब कम अवास्तविक दिखने लगा है।
आने वाले कुछ वर्षों में कई अंतरराष्ट्रीय मिशन चाँद पर उतरने वाले हैं। Interlune अकेली कंपनी नहीं है जो Helium-3 पर नजर रखे हुए है। जापान आधारित रोबोटिक अंतरिक्ष यान कंपनी ispace ने अमेरिकी स्टार्टअप Magna Petra के साथ साझेदारी की है। Magna Petra का कहना है कि वह चंद्र रेगोलिथ से Helium-3 की “AI-based” और “non-destructive, energy-efficient recovery” पद्धति विकसित कर रही है।
मेयर्सन कहते हैं, “हम इस पर दाँव लगा रहे हैं कि चाँद तक पहुँचने की लागत नीचे आएगी।”
उनके साथ 90 वर्षीय पूर्व अंतरिक्ष यात्री Harrison Schmitt जुड़े हैं, जो कार्यकारी अध्यक्ष हैं। Schmitt ही अकेले भूवैज्ञानिक हैं जिन्होंने चाँद पर चलकर काम किया है। वे 1972 के Apollo 17, यानी अंतिम crewed अमेरिकी मिशन का हिस्सा थे, और 1980 के दशक से चंद्र हीलियम खनन का समर्थन करते रहे हैं।
क्या चाँद सचमुच इतना देता है?
Colorado School of Mines में Center for Space Resources के निदेशक Angel Abbud-Madrid कहते हैं कि Helium-3 निकालना व्यवहार्य है या नहीं, यह इस बात पर निर्भर करेगा कि lunar regolith में इसकी मात्रा कितनी है।
वे एक सरल तुलना देते हैं। समुद्र में सोने के सूक्ष्म कण बहुत हैं, लेकिन कोई कंपनी उन्हें निकालने नहीं दौड़ती। कारण सीधा है। सोने की मात्रा इतनी कम है कि उसे निकालने की लागत, सोने की कीमत की तुलना में, अर्थहीन हो जाती है।
इसी वजह से Interlune इस साल के अंत में एक probe के जरिये चाँद के दक्षिणी ध्रुव पर multispectral camera भेजने वाली है। लक्ष्य सिर्फ मात्रा का नहीं, Helium-3 की concentration का भी आकलन करना है। निवेशक भी, जाहिर है, रोमांच से पहले संख्याएँ देखना चाहते हैं।
नैतिक सवाल, जो देर-सवेर सामने आते ही हैं
चाँद से संसाधन निकालने का यह नया उत्साह एक और बहस को तेज कर रहा है। सवाल यह है कि क्या यह नैतिक रूप से सही है। आलोचकों का तर्क है कि इतिहास में कई बार खोजकर्ता किसी अनजान क्षेत्र में तेज़ी से घुसे, और बाद में समझ आया कि उन्होंने ऐसे वातावरण को नुकसान पहुँचा दिया जिसे वे ठीक से समझते ही नहीं थे।
Abbud-Madrid कहते हैं कि जब उन्होंने 25 साल पहले अंतरिक्ष खनन पर काम शुरू किया था, तब अधिकतर लोग उत्साहित थे। अब पर्यावरणीय असर पर सवाल कहीं अधिक हैं।
उनके शब्दों में, “चाँद सहस्राब्दियों से श्रद्धा का विषय रहा है। हर सभ्यता ने इसे दार्शनिक और धार्मिक अर्थों वाले स्थान के रूप में देखा है।” वे आगे कहते हैं कि किसी asteroid पर जाकर उसे बदल देना एक बात है, क्योंकि वह लाखों में एक है। लेकिन चाँद हर रात दिखता है, इसलिए सवाल अलग हो जाता है। “क्या यह ठीक है? यह बहुत उचित सवाल है, और हाल के समय में यह पूछा भी जा रहा है।”
Interlune खुद “mining” शब्द का इस्तेमाल नहीं करती, क्योंकि उसमें नुकसान का भाव आता है। कंपनी अपने काम को “harvesting” कहती है और दावा करती है कि इससे पृथ्वी और मानवता के लिए “अभूतपूर्व विकास और नवाचार” के रास्ते खुलेंगे। भाषा का यह चुनाव भी गिनती का हिस्सा है। प्राचीन दिखने वाले सपनों को अक्सर आधुनिक पीआर की जरूरत पड़ती है।
विज्ञान, संरक्षण और कानून
वैज्ञानिकों ने चेतावनी दी है कि खनन गतिविधियाँ चंद्र सतह से महत्वपूर्ण शोध करने की भविष्य की संभावनाओं को प्रभावित कर सकती हैं। चाँद बेहद ठंडा और अलग-थलग है, इसलिए संवेदनशील उपकरणों के लिए इसे आदर्श माना जाता है।
कुछ खास क्षेत्रों की सुरक्षा की माँग भी उठ रही है, जिन्हें sites of extraordinary scientific importance कहा जाता है। इनमें ध्रुवीय इलाके और radio-quiet farside शामिल हैं, जो deep space observation के लिए खास उपयोगी हो सकते हैं।
हार्वर्ड और Smithsonian Center for Astrophysics के astronomer Martin Elvis कहते हैं, “हम चाँद का आधा हिस्सा या कोई बहुत बड़ा इलाका वाणिज्यिक या अन्वेषण गतिविधियों के लिए बंद करने की माँग नहीं कर रहे। हम तो बस चाँद के कुछ छोटे-छोटे स्थानों की बात कर रहे हैं।”
पिछले साल एक astronautical congress में उन्होंने चेतावनी दी थी कि दुर्लभ और कीमती जमीन अक्सर विवाद और संघर्ष की वजह बनती है। सबसे बड़ा सवाल यह है कि इन जगहों की रक्षा ठीक से कैसे की जाएगी।
एक और मुश्किल कानूनी है। 1967 की Outer Space Treaty साफ कहती है कि कोई देश चाँद जैसी celestial body पर दावा नहीं कर सकता। लेकिन इसमें commercial activities का विस्तार से उल्लेख नहीं है। यानी नियम हैं, पर व्यापार जैसे पुराने कानूनों के बीच नए रास्ते खोजने की आदत हमेशा कुछ अतिरिक्त बहस लेकर आती है।
मेयर्सन का कहना है कि lunar age में कारोबार और वैज्ञानिक अनुसंधान दोनों के लिए जगह है। “चाँद बड़ा है,” वे कहते हैं। साथ ही उनका यह भी कहना है कि उनकी टीम साइट को इस तरह इस्तेमाल करना चाहती है कि वह भविष्य में दोबारा काम आ सके।
वैश्विक प्रतिस्पर्धा का नया मैदान
Interlune इस दौड़ का सिर्फ एक खिलाड़ी है। चीन की Chang’e-6 मिशन ने 2024 में चाँद के far side से सफलतापूर्वक नमूने लौटाए, जिनमें Helium-3 भी शामिल था। राज्य मीडिया के मुताबिक इस मिशन से मिले आँकड़े बीजिंग को चाँद पर कुल Helium-3 की मात्रा का अनुमान लगाने में मदद करेंगे। चीन ने इसे “energy source in the future” कहा है।
आने वाले दशकों में चाँद पृथ्वी पर मौजूद शक्ति-संतुलन का छोटा रूप बन सकता है। रूस, अमेरिका और चीन, तीनों के पास चंद्रमा पर probes और इंसानों को वापस भेजने की महत्वाकांक्षी योजनाएँ हैं।
मेयर्सन कहते हैं, “हम बहुत ध्यान से उन देशों को देख रहे हैं जो शायद हमारी तरह नहीं सोचते, जैसे चीन, जो बहुत तेजी से और बहुत सक्रिय रूप से काम कर रहे हैं। मेरा मानना है कि पश्चिम और अमेरिका की चाँद पर मौजूदगी होना महत्वपूर्ण है।”
और यहीं चाँद से जुड़ी पूरी कहानी का सार है। एक तरफ विज्ञान, संसाधन और भविष्य की ऊर्जा। दूसरी तरफ भू-राजनीति, कानून और यह असहज सवाल कि क्या मानवता किसी और दुनिया को भी वही बनाने जा रही है, जो उसने अपनी दुनिया के साथ किया।
