Les experts commencent à parler clair: les risques à la baisse augmentent et la situation reste très instable. Les premiers signes de fragilité étaient déjà présents avant que l'Iran ne ferme le détroit d'Hormuz, ce qui a étranglé des pans entiers des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Des tensions qui se traduisent en mauvaises nouvelles économiques

Pour l'administration, vendre l'efficacité de son agenda devient plus difficile. La hausse du prix du pétrole et du gaz pèse sur le pouvoir d'achat des ménages, et donc sur la croissance par la consommation.

Chuck Coughlin, stratège républicain, résume la tonalité générale: «La force d'une économie repose sur la cohérence et la confiance, et je ne vois pas ces attributs affichés de manière régulière par la Maison Blanche. La plupart du pays regarde le président et se demande : 'Que fait-il ?'»

Ce que dit l'administration

  • Le président affirme que les prix du pétrole baisseront «très, très rapidement» une fois le conflit terminé, et qu'à ses yeux la menace sécuritaire prime sur la question des prix.
  • Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national, estime que si la guerre dure, l'impact sur l'économie serait limité, mais il reconnaît qu'elle «ferait du tort aux consommateurs» et qu'il faudrait réfléchir aux réponses possibles si la situation perdure.
  • La Maison Blanche souligne que les fondamentaux restent solides: baisse du nombre de chômeurs par rapport aux normes historiques, hausse des salaires réels, et effets positifs des baisses de réglementation et des réductions d'impôt.
  • Un porte-parole, Kush Desai, a insisté sur la résilience des fondamentaux et sur une approche gouvernementale globale pour atténuer les chocs à court terme.

Ce que montrent les sondages et les marchés

  • Les sondages montrent une défiance nette: la gestion des prix et de l'inflation par le président est désapprouvée par un écart important, et une majorité d'Américains ont une opinion négative du conflit avec l'Iran.
  • Une enquête auprès de gérants de fonds mondiale, publiée par Bank of America, fait remonter les attentes d'inflation et montre que 28 % de ces investisseurs anticipent désormais un retour des démocrates aux deux chambres du Congrès, contre 20 % il y a un mois.
  • Goldman Sachs a augmenté à 25 % la probabilité d'une récession aux États-Unis dans l'année à venir.

Signaux macroéconomiques récents

Plusieurs indicateurs ont déjà perdu du jus: le département du Commerce a revu à la baisse son estimation du PIB du quatrième trimestre, en expliquant qu'une décélération des dépenses de consommation et des exportations pèse sur la croissance.

En parallèle, les prix de gros ont fortement augmenté en février, et une estimation avancée de la Réserve fédérale de Chicago montre une croissance des ventes au détail corrigée des prix négative pour le même mois.

Andrew Hollenhorst, économiste en chef pour les États-Unis chez Citi, notait déjà avant la réunion de la Fed que la situation paraissait plus faible qu'en début d'année. Bob Elliott, dirigeant d'un fonds d'investissement, résume: jusqu'à récemment beaucoup s'attendaient à une bonne année de croissance, mais désormais il est clair que la croissance sera molle.

La Réserve fédérale et l'incertitude

Le président de la Fed, Jerome Powell, a rappelé que l'économie a résisté à plusieurs chocs ces dernières années, mais que l'inflation reste au-dessus de l'objectif. Il a aussi souligné que les tarifs et le récent choc pétrolier exercent des pressions à la hausse sur les prix et à la baisse sur la consommation et l'emploi.

Ses mots résument bien le climat actuel: personne ne sait précisément ce qui va se passer ensuite. Les effets économiques pourraient être plus forts ou plus faibles, et il n'y a pas de certitude chez les acteurs qui évaluent ces scénarios.

Pourquoi la durée du conflit change tout

Plus le détroit d'Hormuz reste fermé, plus les perturbations deviennent lourdes. Les mesures possibles, comme la libération de réserves stratégiques, des allègements de sanctions ou des assurances renforcées pour les pétroliers, ne compenseront pas totalement la perturbation des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Dans ce contexte, même si les États-Unis sont mieux placés que plusieurs économies asiatiques ou européennes grâce à leur position nette d'exportateur d'énergie, les risques pour l'inflation et la croissance augmentent.

En bref

La maison blanche défend l'idée que les fondamentaux économiques tiennent, mais entre sondages défavorables, marchés nerveux et données économiques récentes, la fenêtre de confiance se referme. Si le conflit s'enlise, l'addition pour les consommateurs et pour la trajectoire de croissance pourrait être plus lourde que prévu.

Sur le plan politique, ces tensions rendent plus difficile la communication des bénéfices économiques revendiqués par l'administration, et alimentent la question simple et directe que beaucoup se posent : «Que fait-il ?»