El despliegue de la IA ha encontrado otro recurso que no puede simplemente pedir al por mayor: el agua. El uso de agua de los centros de datos se está convirtiendo en un punto de presión pública a medida que los proveedores de nube y las empresas de IA se apresuran a construir campus más grandes para sistemas informáticos más potentes, mientras comunidades, inversores y reguladores plantean una pregunta bastante básica: ¿cuánta oferta local se le permite beber a la nube?
Esa pregunta solía vivir sobre todo dentro de los equipos de ingeniería. Ahora aparece en reuniones municipales, informes de sostenibilidad y cartas a inversores. Los centros de datos ejecutan los sistemas que hay detrás de las herramientas de IA, el software en la nube, el streaming, las finanzas, los historiales médicos y el resto de la maquinaria invisible de internet. También producen un calor enorme, lo que significa que los operadores deben elegir sistemas de refrigeración que a menudo obligan a una disyuntiva: ahorrar electricidad y usar más agua, o ahorrar agua y usar más energía. Convenientemente, no existe ninguna opción mágica marcada como “sin consecuencias”.
Por qué los centros de datos de IA están presionando los suministros de agua
La escala del despliegue es lo que ha convertido una cuestión técnica en una política. La Agencia Internacional de la Energía ha proyectado que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos podría más que duplicarse hasta unos 945 teravatios hora para 2030. Esa creciente demanda de energía llega junto con la demanda de agua, especialmente a medida que las instalaciones crecen para dar soporte a cargas de trabajo de IA que requieren densos clústeres de chips de alto rendimiento.
El uso de agua más visible procede de la refrigeración evaporativa. En esa configuración, el agua elimina el calor evaporándose en torres de refrigeración. Puede ser eficiente desde el punto de vista de la electricidad, razón por la cual se ha utilizado tan ampliamente. El problema no es sutil: puede consumir grandes volúmenes de agua, especialmente cuando hace calor, cuando los hogares, las explotaciones agrícolas y las empresas locales también pueden necesitar más.
Existen alternativas. La refrigeración seca y la refrigeración por aire pueden reducir en gran medida el consumo directo de agua, pero pueden requerir más electricidad. Los sistemas de circuito cerrado y de refrigeración líquida pueden reducir la evaporación, en particular en diseños más nuevos, pero no son igual de fáciles de instalar en todas partes. El resultado es un cálculo local, no un eslogan universal.
Un informe de febrero de 2026 del Center for Law, Energy & the Environment de la Universidad de California, Berkeley lo expresó con claridad: el uso de agua y energía de los centros de datos está “entrelazado”. La refrigeración más eficiente energéticamente a menudo usa más agua, mientras que los sistemas que ahorran agua a menudo consumen más energía.
La huella hídrica de Google se ha convertido en un caso de prueba
Google es una de las empresas más observadas en este debate, en parte porque publica más información sobre el agua a nivel de emplazamiento que muchos competidores y en parte porque sus instalaciones se han convertido en un foco de atención en la política local.
En The Dalles, Oregón, el uso de agua de Google ha atraído repetidamente el escrutinio público. Oregon Public Broadcasting informó en enero de 2026 de que, para 2024, aproximadamente un tercio del agua de la ciudad iba a parar a los tres emplazamientos locales de centros de datos de Google. Un informe de seguimiento dijo que el uso anual de agua de la empresa en The Dalles aumentó de 104 millones de galones en 2012 a 434 millones de galones en 2024.
Esas cifras son la razón por la que la “gestión responsable del agua” ahora tiene que significar algo más que gráficos pulidos en un PDF de sostenibilidad. El Informe Ambiental de 2025 de Google dijo que la empresa repuso 4.500 millones de galones de agua en 2024. También dijo que la reposición aumentó del 18 por ciento del consumo de agua dulce en 2023 al 64 por ciento en 2024.
Google afirma que evalúa el riesgo de la cuenca hidrográfica antes de decidir si usa agua dulce para refrigeración evaporativa. La empresa también informó de que el 86 por ciento de sus extracciones de agua dulce para centros de datos procedía de fuentes con riesgo bajo o medio de agotamiento o escasez.
El miércoles 3 de junio de 2026, Google fue más allá al publicar un marco de uso del agua que, según dijo, debería ayudar a orientar al sector más amplio de los centros de datos. El momento no fue misterioso. La reacción negativa contra la ubicación de infraestructuras de IA ha ido creciendo, y los residentes de algunas zonas se preguntan si los promotores avanzan más rápido de lo que los servicios públicos y los gobiernos locales pueden evaluar los efectos a largo plazo.
Axios informó de que aproximadamente dos tercios de los centros de datos de Google siguen usando refrigeración evaporativa. El resto utiliza refrigeración por aire o fuentes de agua reciclada y no convencionales. Google afirma que las preocupaciones por el agua están condicionando cada vez más las decisiones en regiones como la India y el suroeste estadounidense.
Microsoft, AWS y Meta están cambiando sus planes de refrigeración
Google no está ni mucho menos sola. Microsoft, Amazon Web Services y Meta están intentando demostrar que la próxima ola de infraestructura de IA puede crecer sin convertir la política local del agua en una alarma de incendio permanente.
Microsoft se ha comprometido a ser positiva en agua para 2030. La empresa dice que ha reducido la intensidad hídrica en sus centros de datos operativos en un 18 por ciento en comparación con su referencia de 2022. Su enfoque de refrigeración más reciente utiliza refrigeración líquida hasta el chip en un circuito cerrado, diseñado para eliminar la evaporación y reducir la dependencia del agua dulce para la refrigeración.
Microsoft también señala una asociación de reutilización en Quincy, Washington. La empresa dice que el proyecto redujo su uso de agua potable en esa región en un 97 por ciento y proporciona 1,5 millones de metros cúbicos de agua cada año para las necesidades comunitarias de agua potable.
Amazon Web Services está haciendo hincapié en la eficiencia y el agua regenerada. Amazon dice que la efectividad media del uso del agua de AWS en 2024 fue de 0,15 litros por kilovatio hora, una mejora del 40 por ciento desde 2021. La empresa también dijo que AWS había avanzado un 53 por ciento hacia su objetivo de ser positiva en agua para 2030.
AWS dice que 24 de sus instalaciones usan un 100 por cien de agua regenerada, con otras 130 instalaciones contratadas en todo el mundo para usar agua regenerada. Su argumento es que las aguas residuales tratadas pueden reducir la presión sobre los suministros potables, siempre que existan los sistemas de tratamiento necesarios y los acuerdos locales.
Meta también está apostando por la refrigeración líquida de circuito cerrado y los refrigeradores secos para algunas instalaciones de IA de nueva generación. La empresa dice que su diseño típico de centro de datos optimizado para IA de un gigavatio, que se espera que empiece a operar más adelante en 2026, utiliza un sistema de refrigeración líquida de circuito cerrado con refrigeradores secos. En esa configuración, Meta dice que no hay uso operativo de agua para refrigeración, y que el uso de agua del emplazamiento se limita principalmente a necesidades domésticas, de conserjería, limpieza y protección contra incendios.
Meta se ha fijado el objetivo de ser positiva en agua para 2030 restaurando el 200 por ciento del consumo en regiones con alto estrés hídrico y el 100 por cien en regiones con estrés hídrico medio.
El conjunto de herramientas de refrigeración está creciendo, pero cada opción tiene límites
El sector no está ignorando el problema. Los operadores están experimentando y desplegando una mezcla más amplia de métodos de ahorro de agua, entre ellos:
- Aguas residuales recicladas para refrigeración
- Captación de agua de lluvia
- Sistemas de refrigeración de circuito cerrado
- Refrigeración seca y refrigeración por aire
- Refrigeración líquida directa al chip
- Optimización de la refrigeración impulsada por IA
- Proyectos de restauración de cuencas hidrográficas
Esa lista suena tranquilizadora hasta que llega la letra pequeña, como suele ocurrir.
El agua reciclada depende de la infraestructura local de tratamiento. Si una ciudad no cuenta con las tuberías, la capacidad de procesamiento o los acuerdos necesarios, la idea puede seguir siendo más elegante que práctica. La refrigeración seca puede reducir el uso de agua pero aumentar la demanda de electricidad, lo que importa en regiones que ya tienen dificultades para conectar nuevos centros de datos a la red.
La refrigeración de circuito cerrado puede reducir drásticamente el consumo de agua, pero puede ser más fácil diseñarla en nuevas instalaciones que adaptarla a campus antiguos. Los sistemas directos al chip pueden ser potentes, especialmente para hardware de IA denso, pero requieren una ingeniería cuidadosa e inversión de capital. La restauración de cuencas hidrográficas puede mejorar la salud hídrica a largo plazo, pero puede no reponer el agua en el mismo lugar, en el mismo momento o bajo las mismas condiciones de sequía que las extracciones de un centro de datos.
Ese último punto es central. El agua es local de una forma en que la contabilidad del carbono a menudo no lo es. Una empresa puede afirmar que progresa en una cartera global mientras una localidad sigue sintiendo la presión de una instalación muy sedienta.
Por qué las afirmaciones de “positiva en agua” están bajo escrutinio
La expresión “positiva en agua” se ha convertido en una promesa estándar en todo el sector. En teoría, significa que una empresa repone o restaura más agua de la que consume. En la práctica, la afirmación puede plantear preguntas más difíciles de las que responde.
Si una instalación extrae grandes cantidades de un sistema municipal o acuífero tensionado, un proyecto de restauración en otro lugar puede no tranquilizar a los residentes que viven cerca del emplazamiento. El momento también importa. Reponer agua durante una estación no resuelve necesariamente la demanda máxima durante una ola de calor o una sequía. La geografía también importa. Un beneficio en una cuenca hidrográfica no compensa automáticamente el daño en otra.
El informe de la UC Berkeley advirtió de que los requisitos actuales de información no ofrecen al público una imagen clara de cuánta agua usan los centros de datos, dónde se producen los impactos o cómo se comparan las distintas fuentes de agua. Recomendó más transparencia, incluidos datos de agua específicos por emplazamiento en los informes corporativos de sostenibilidad, para que los gobiernos locales y los residentes puedan evaluar los proyectos antes de que las aprobaciones sean difíciles de revertir.
Los inversores están empezando a presionar en el mismo sentido. En abril de 2026, más de una docena de inversores instaron a Amazon, Microsoft y Google de Alphabet a proporcionar información más detallada sobre el uso de agua y energía en los centros de datos de EE. UU., según una información de Reuters republicada por MarketScreener. Su preocupación no era solo medioambiental. Argumentaron que el estrés hídrico y la oposición comunitaria se están convirtiendo en riesgos empresariales materiales a medida que se expande la infraestructura de IA.
La próxima batalla por la infraestructura de IA será local
La siguiente fase del debate sobre el agua de los centros de datos probablemente no se decidirá mediante un único estándar global. Se decidirá pueblo a pueblo, cuenca por cuenca, permiso por permiso.
Un sistema de refrigeración que tiene sentido en una región húmeda y fresca puede ser inaceptable en una cuenca propensa a la sequía. Una instalación que use aguas residuales regeneradas puede encontrar menos resistencia que una que extraiga agua potable de un suministro municipal. Una empresa que publica cifras anuales globales de agua puede seguir encontrándose con desconfianza si los residentes no pueden ver los números del emplazamiento cercano a sus hogares.
Para los operadores, el mensaje es cada vez más difícil de ignorar. La eficiencia hídrica ya no es solo una métrica de ingeniería enterrada en una hoja de cálculo de instalaciones. Forma parte del permiso del sector para construir.
Las empresas mejor posicionadas para el auge de la IA serán las que puedan combinar una expansión rápida con una planificación local creíble, una divulgación transparente y sistemas de refrigeración adaptados a las condiciones regionales. Las que no puedan hacerlo pueden descubrir que el próximo cuello de botella de la IA no son los chips, el suelo ni la electricidad. Puede ser la confianza pública en cuánta agua puede consumir la nube.
