La corsa alla costruzione dell’AI ha trovato un’altra risorsa che non può semplicemente ordinare all’ingrosso: l’acqua. L’uso dell’acqua nei data center sta diventando un punto di pressione pubblica mentre i fornitori cloud e le aziende di AI corrono a costruire campus più grandi per sistemi di calcolo più potenti, mentre comunità, investitori e regolatori pongono una domanda piuttosto elementare: quanta fornitura locale è consentito al cloud di bere?
Quella domanda un tempo viveva per lo più all’interno dei team di ingegneria. Ora compare nelle riunioni cittadine, nei report di sostenibilità e nelle lettere agli investitori. I data center fanno funzionare i sistemi alla base degli strumenti di AI, del software cloud, dello streaming, della finanza, delle cartelle cliniche e del resto della macchina invisibile di internet. Producono anche un calore enorme, il che significa che gli operatori devono scegliere sistemi di raffreddamento che spesso impongono un compromesso: risparmiare elettricità e usare più acqua, oppure risparmiare acqua e usare più energia. Comodamente, non esiste alcuna opzione magica contrassegnata da “nessuna conseguenza”.
Perché i data center per l’AI stanno mettendo pressione sulle risorse idriche
La scala della costruzione è ciò che ha trasformato una questione tecnica in una politica. L’International Energy Agency ha previsto che il consumo globale di elettricità dei data center potrebbe più che raddoppiare, arrivando a circa 945 terawattora entro il 2030. Quella crescente domanda di energia si accompagna alla domanda d’acqua, soprattutto mentre le strutture crescono per supportare carichi di lavoro di AI che richiedono cluster densi di chip ad alte prestazioni.
L’uso più visibile dell’acqua deriva dal raffreddamento evaporativo. In questa configurazione, l’acqua rimuove il calore evaporando nelle torri di raffreddamento. Può essere efficiente dal punto di vista dell’elettricità, motivo per cui è stato così ampiamente utilizzato. Il problema non è sottile: può consumare grandi volumi d’acqua, specialmente quando fa caldo, quando anche famiglie, aziende agricole e imprese locali potrebbero averne bisogno in quantità maggiore.
Le alternative esistono. Il raffreddamento a secco e il raffreddamento ad aria possono ridurre notevolmente il consumo diretto di acqua, ma possono richiedere più elettricità. I sistemi di raffreddamento a circuito chiuso e a liquido possono ridurre l’evaporazione, in particolare nei progetti più recenti, ma non sono ugualmente facili da installare ovunque. Il risultato è un calcolo locale, non uno slogan universale.
Un report del febbraio 2026 del Center for Law, Energy & the Environment della University of California, Berkeley lo ha espresso chiaramente: l’uso di acqua ed energia nei data center è “intrecciato”. Un raffreddamento più efficiente dal punto di vista energetico spesso usa più acqua, mentre i sistemi che risparmiano acqua spesso assorbono più energia.
L’impronta idrica di Google è diventata un caso di prova
Google è una delle aziende più osservate in questo dibattito, in parte perché pubblica più informazioni sull’acqua a livello di sito rispetto a molti concorrenti e in parte perché le sue strutture sono diventate un punto focale nella politica locale.
A The Dalles, in Oregon, l’uso dell’acqua da parte di Google ha attirato ripetutamente l’attenzione pubblica. Oregon Public Broadcasting ha riportato nel gennaio 2026 che, entro il 2024, circa un terzo dell’acqua della città andava ai tre siti locali di data center di Google. Un report successivo ha affermato che l’uso annuale di acqua dell’azienda a The Dalles è salito da 104 milioni di galloni nel 2012 a 434 milioni di galloni nel 2024.
Quei numeri sono il motivo per cui la “gestione responsabile dell’acqua” ora deve significare più di grafici patinati in un PDF di sostenibilità. L’Environmental Report 2025 di Google ha dichiarato che l’azienda ha reintegrato 4,5 miliardi di galloni d’acqua nel 2024. Ha anche affermato che il reintegro è aumentato dal 18 percento del consumo di acqua dolce nel 2023 al 64 percento nel 2024.
Google afferma di valutare il rischio dei bacini idrografici prima di decidere se usare acqua dolce per il raffreddamento evaporativo. L’azienda ha inoltre riportato che l’86 percento dei prelievi di acqua dolce dei suoi data center proveniva da fonti a rischio basso o medio di esaurimento o scarsità.
Mercoledì 3 giugno 2026, Google è andata oltre pubblicando un quadro di riferimento sull’uso dell’acqua che, ha detto, dovrebbe aiutare a guidare il settore più ampio dei data center. La tempistica non era misteriosa. La reazione contraria alla localizzazione delle infrastrutture di AI è cresciuta, e i residenti in alcune aree si chiedono se gli sviluppatori si stiano muovendo più rapidamente di quanto le utility e i governi locali possano valutare gli effetti a lungo termine.
Axios ha riportato che circa due terzi dei data center di Google usano ancora il raffreddamento evaporativo. Il resto usa il raffreddamento ad aria o fonti d’acqua riciclate e non convenzionali. Google afferma che le preoccupazioni legate all’acqua stanno plasmando sempre più le decisioni in regioni che includono l’India e il Sud-ovest americano.
Microsoft, AWS e Meta stanno cambiando i piani di raffreddamento
Google non è certo sola. Microsoft, Amazon Web Services e Meta stanno tutte cercando di dimostrare che la prossima ondata di infrastrutture di AI può crescere senza trasformare la politica idrica locale in un allarme antincendio permanente.
Microsoft si è impegnata a diventare water positive entro il 2030. L’azienda afferma di aver ridotto l’intensità idrica nei suoi data center operativi del 18 percento rispetto al suo riferimento del 2022. Il suo approccio di raffreddamento più recente utilizza il raffreddamento liquid-to-chip in un circuito chiuso, progettato per eliminare l’evaporazione e ridurre la dipendenza dall’acqua dolce per il raffreddamento.
Microsoft indica anche una partnership di riuso a Quincy, Washington. L’azienda afferma che il progetto ha ridotto il suo uso di acqua potabile in quella regione del 97 percento e fornisce ogni anno 1,5 milioni di metri cubi d’acqua per le esigenze di acqua potabile della comunità.
Amazon Web Services sta enfatizzando efficienza e acqua recuperata. Amazon afferma che l’efficacia media dell’uso dell’acqua di AWS nel 2024 è stata di 0,15 litri per kilowattora, un miglioramento del 40 percento dal 2021. L’azienda ha anche detto che AWS era al 53 percento del percorso verso il suo obiettivo di diventare water positive entro il 2030.
AWS afferma che 24 delle sue strutture usano al 100 percento acqua recuperata, con altre 130 strutture a livello globale sotto contratto per usare acqua recuperata. La sua argomentazione è che le acque reflue trattate possono ridurre la pressione sulle forniture potabili, a condizione che i sistemi di trattamento necessari e gli accordi locali siano in vigore.
Anche Meta sta puntando sul raffreddamento a liquido a circuito chiuso e sui dry cooler per alcune strutture di AI di prossima generazione. L’azienda afferma che il suo tipico progetto di data center ottimizzato per l’AI da un gigawatt, previsto per iniziare a operare più avanti nel 2026, usa un sistema di raffreddamento a liquido a circuito chiuso con dry cooler. In questa configurazione, Meta afferma che non vi è uso operativo di acqua per il raffreddamento, con l’uso di acqua del sito limitato principalmente a esigenze domestiche, di portineria, pulizia e protezione antincendio.
Meta ha fissato l’obiettivo di diventare water positive entro il 2030 ripristinando il 200 percento del consumo nelle regioni ad alto stress idrico e il 100 percento nelle regioni a medio stress idrico.
Il toolkit del raffreddamento sta crescendo, ma ogni opzione ha dei limiti
Il settore non sta ignorando il problema. Gli operatori stanno sperimentando e implementando una combinazione più ampia di metodi per risparmiare acqua, tra cui:
- Acque reflue riciclate per il raffreddamento
- Raccolta dell’acqua piovana
- Sistemi di raffreddamento a circuito chiuso
- Raffreddamento a secco e raffreddamento ad aria
- Raffreddamento a liquido direct-to-chip
- Ottimizzazione del raffreddamento guidata dall’AI
- Progetti di ripristino dei bacini idrografici
Quell’elenco suona rassicurante finché non arrivano le clausole in piccolo, come accade di solito.
L’acqua riciclata dipende dalle infrastrutture locali di trattamento. Se una città non dispone delle tubazioni, della capacità di trattamento o degli accordi necessari, l’idea può rimanere più elegante che pratica. Il raffreddamento a secco può ridurre l’uso dell’acqua ma aumentare la domanda di elettricità, cosa che conta nelle regioni che già faticano a collegare nuovi data center alla rete.
Il raffreddamento a circuito chiuso può ridurre drasticamente il consumo d’acqua, ma potrebbe essere più facile integrarlo nella progettazione di nuove strutture che adattarlo a campus più vecchi. I sistemi direct-to-chip possono essere potenti, specialmente per hardware di AI denso, ma richiedono ingegneria attenta e investimenti di capitale. Il ripristino dei bacini idrografici può migliorare la salute idrica a lungo termine, ma potrebbe non sostituire l’acqua nello stesso luogo, nello stesso momento o nelle stesse condizioni di siccità dei prelievi di un data center.
Quest’ultimo punto è centrale. L’acqua è locale in un modo in cui spesso la contabilizzazione del carbonio non lo è. Un’azienda può rivendicare progressi in un portafoglio globale mentre una cittadina sente ancora la pressione di una struttura molto assetata.
Perché le affermazioni “water positive” sono sotto esame
L’espressione “water positive” è diventata una promessa standard in tutto il settore. In teoria, significa che un’azienda reintegra o ripristina più acqua di quanta ne consumi. In pratica, l’affermazione può sollevare domande più difficili di quante ne risolva.
Se una struttura preleva molto da un sistema municipale o da una falda acquifera sotto stress, un progetto di ripristino altrove potrebbe non rassicurare i residenti che vivono vicino al sito. Anche la tempistica conta. Reintegrare acqua durante una stagione non risolve necessariamente il picco di domanda durante un’ondata di calore o una siccità. Conta anche la geografia. Un beneficio in un bacino idrografico non compensa automaticamente un danno in un altro.
Il report della UC Berkeley ha avvertito che gli attuali requisiti di rendicontazione non offrono al pubblico un quadro chiaro di quanta acqua usino i data center, dove si verifichino gli impatti o come si confrontino le diverse fonti idriche. Ha raccomandato maggiore trasparenza, inclusi dati idrici specifici per sito nei report di sostenibilità aziendale, affinché governi locali e residenti possano valutare i progetti prima che le approvazioni diventino difficili da revocare.
Gli investitori stanno iniziando a insistere sullo stesso punto. Nell’aprile 2026, più di una dozzina di investitori ha esortato Amazon, Microsoft e Google di Alphabet a fornire informazioni più dettagliate sull’uso di acqua ed energia nei data center statunitensi, secondo un report di Reuters ripubblicato da MarketScreener. La loro preoccupazione non era solo ambientale. Hanno sostenuto che lo stress idrico e l’opposizione delle comunità stanno diventando rischi aziendali materiali mentre le infrastrutture di AI si espandono.
La prossima battaglia sulle infrastrutture di AI sarà locale
La prossima fase del dibattito sull’acqua nei data center probabilmente non sarà decisa da un singolo standard globale. Sarà decisa città per città, bacino idrografico per bacino idrografico, permesso per permesso.
Un sistema di raffreddamento che ha senso in una regione umida e fresca può essere inaccettabile in un bacino soggetto a siccità. Una struttura che usa acque reflue recuperate può incontrare meno resistenza di una che preleva acqua potabile da una fornitura municipale. Un’azienda che pubblica dati idrici globali annuali può comunque incontrare diffidenza se i residenti non possono vedere i numeri del sito vicino alle loro case.
Per gli operatori, il messaggio sta diventando difficile da ignorare. L’efficienza idrica non è più solo una metrica ingegneristica sepolta in un foglio di calcolo delle strutture. Fa parte del permesso del settore di costruire.
Le aziende meglio posizionate per il boom dell’AI saranno quelle che sapranno abbinare una rapida espansione a una pianificazione locale credibile, a una divulgazione trasparente e a sistemi di raffreddamento adeguati alle condizioni regionali. Quelle che non ci riusciranno potrebbero scoprire che il prossimo collo di bottiglia dell’AI non sono i chip, i terreni o l’elettricità. Potrebbe essere la fiducia del pubblico in quanta acqua il cloud può consumare.
