دعا عضو مجلس الشيوخ مايك لي رسميًا وزارة العدل وهيئة التجارة الفيدرالية إلى إطلاق مراجعة مضادة للاحتكار لممارسات توزيع الدوري الأمريكي لكرة القدم مع منصات البث المباشر. في رسالة إلى الوكالات، يجادل لي بأن مشهد وسائل الإعلام الحديث قد انحرف بشكل كبير عن الظروف التي بررت في الأصل إعفاءات الدوري من قوانين مكافحة الاحتكار.

الحجة الأساسية: تجربة مجزأة ومكلفة

تركز النقطة الرئيسية للي على التكلفة العملية والارتباك للمشاهدين. يلاحظ أنه لمشاهدة كل مباراة في الدوري الأمريكي لكرة القدم خلال الموسم الماضي، كان على الجماهير إنفاق ما يقرب من 1000 دولار على اشتراكات كابل وبث مباشر متنوعة. وهذا يتطلب الحفاظ على إنترنت عالي السرعة، وحزمة كابل أو قمر صناعي تقليدية، واشتراكات متعددة في خدمات البث المباشر في وقت واحد.

كتب لي في الرسالة: "أدى التجزئة الناتجة إلى إرباك المستهلك وزيادة التكاليف للمشاهدين الذين يحاولون مشاهدة فرقهم".

تشكيك في قانون من الستينيات في عالم وسائل الإعلام في العشرينيات

سيبحث التحقيق فيما إذا كان نموذج التوزيع الحالي للدوري الأمريكي لكرة القدم يتماشى مع قانون البث الرياضي لعام 1961. منح هذا القانون فرق كرة القدم المحترفة حصانة محدودة من قوانين مكافحة الاحتكار لترخيص مبارياتها جماعيًا لشبكات البث الوطنية. والأهم من ذلك، كان من المقرر تمويل هذه البثات من خلال الإعلانات وتقديمها مجانًا للجمهور.

يجادل لي بأن البيئة قد تغيرت بشكل أساسي. قال: "بدلاً من عدد صغير من شبكات البث المجانية، يمنح الدوري الأمريكي لكرة القدم الآن تراخيص للمباريات في وقت واحد لمنصات البث المباشر بالاشتراك، وشبكات الكابل المميزة، وشركات التكنولوجيا التي تعمل تحت نماذج أعمال مختلفة".

يجادل عضو مجلس الشيوخ بأن وضع حزم المباريات المرخصة جماعيًا خلف جدران الدفع بالاشتراك قد لا يتناسب بعد الآن مع مفهوم "البث المدعوم" أو الأساس المنطقي للوصول للمستهلك الذي يدعم الإعفاء من قوانين مكافحة الاحتكار. وقد طلب من الوكالات دراسة مدى قابلية تطبيق القانون على مشهد وسائل الإعلام الحالي.

التوقيت وسط عدم اليقين الكبير بشأن حقوق وسائل الإعلام

تأتي هذه الدعوة للتدقيق في لحظة محورية لاستراتيجية وسائل الإعلام للدوري الأمريكي لكرة القدم. يحتفظ الدوري بشرط الخروج في اتفاقيات حقوق وسائل الإعلام الحالية الخاصة به والذي يمكن ممارسته بدءًا من بعد موسم 2029-30. ومع ذلك، يمكن إعادة فتح المفاوضات في وقت مبكر من هذا العام.

تمثل شركاء وسائل الإعلام الحاليين للدوري الأمريكي لكرة القدم قائمة من التكتلات الترفيهية: ديزني/إي إس بي إن، كومكاست/إن بي سي يونيفرسال، باراماونت/سي بي إس، أمازون، وفوكس. كما يحتفظ باتفاقيات منفصلة مع يوتيوب لـ "إن إف إل صنداي تيكت" ونتفليكس لمباريات يوم عيد الميلاد الحصرية.

ردود فعل الصناعة: ثقة وحذر

عند سؤاله عن علاقة فوكس مع الدوري الأمريكي لكرة القدم في وقت سابق من هذا الأسبوع، وصف الرئيس التنفيذي لاتشلان مردوخ الشراكة التي تزيد عن 30 عامًا بأنها "قوية جدًا" و"مفيدة للطرفين". ومع ذلك، لاحظ أنه لم تكن هناك محادثات تجديد "جوهرية" بعد.

قال مردوخ في مؤتمر للمستثمرين: "لدينا أربع سنوات أخرى على عقدنا قبل أن يدخل أي خروج مفترض حيز التنفيذ. لذلك نشعر بالراحة مع مكاننا". وأقر بأن أي تكلفة إضافية لبرمجة الدوري الأمريكي لكرة القدم ستتدفق في النهاية إلى الموزعين، وأخيرًا، إلى المستهلكين.

صدق الرئيس التنفيذي لباراماونت ديفيد إليسون على مشاعر الشراكة القوية، واصفًا الدوري الأمريكي لكرة القدم بأنه "أحد أهم شركائنا" وتوقع استمرار العلاقة في "المستقبل المنظور". بينما امتنع عن التعليق على مفاوضات محددة، أكد إليسون أن باراماونت قد "خططت وفقًا لذلك" لزيادة محتملة في تكاليف حقوق الدوري الأمريكي لكرة القدم بنسبة تصل إلى 50٪.

دمج إي إس بي إن مع شبكة الدوري الأمريكي لكرة القدم

مضيفًا طبقة أخرى إلى شبكة التوزيع المعقدة، أغلقت إي إس بي إن التابعة لديزني مؤخرًا استحواذها على شبكة الدوري الأمريكي لكرة القدم، وقناة ريدزون الخطية، وإن إف إل فانتازي. في المقابل، حصل الدوري على حصة 10٪ في إي إس بي إن، بقيمة تقارب 3 مليارات دولار.

سترى هذه الصفقة، التي تقدر قيمة إي إس بي إن بحوالي 30 مليار دولار، دمج شبكة الدوري الأمريكي لكرة القدم في خدمة البث المباشر للمستهلكين التابعة لإي إس بي إن بدءًا من موسم 2026. سيبدأ أيضًا توزيع إن إف إل ريدزون لمزودي تلفزيون الدفع في 2026 وسيظل جزءًا من إن إف إل+ بريميوم. سيتم دمج إن إف إل فانتازي مع منصة فانتازي التابعة لإي إس بي إن بدءًا من نفس الموسم.

خلال مكالمة أرباح حديثة، امتنع الرئيس التنفيذي المنتهية ولايته لديزني بوب إيغر عن التكهن بكيفية تأثير هذه الشراكة على علاقة الشركة الأوسع مع الدوري الأمريكي لكرة القدم أو إمكانية التجديد المبكر لصفقة حقوق وسائل الإعلام لإي إس بي إن/إيه بي سي.

اهتمام تنظيمي أوسع

ليست وزارة العدل وهيئة التجارة الفيدرالية هما المنظمان الوحيدان اللذان يبديان اهتمامًا أقرب. فتحت لجنة الاتصالات الفيدرالية أيضًا إجراءً لفهم سوق الرياضات وتجربة المستهلك بشكل أفضل. تهتم لجنة الاتصالات الفيدرالية بشكل خاص بكيفية تأثير التحول من البث إلى البث المباشر على قدرة محطات التلفزيون المحلية على تقديم الأخبار والبرامج الأخرى. الموعد النهائي للتعليقات العامة هو 27 مارس، مع ردود مستحقة بحلول 13 أبريل.

يمكن أن تكون نتيجة هذا التحقيق المحتمل لها تداعيات كبيرة على كيفية هيكلة الدوري الأمريكي لكرة القدم لجولة الصفقات الإعلامية التالية له، وفي النهاية، كيفية وصول الجماهير إلى المباريات ودفع ثمنها في العقد القادم.