El senador Mike Lee ha solicitado formalmente al Departamento de Justicia y a la Comisión Federal de Comercio que inicien una revisión antimonopolio de las prácticas de distribución de la NFL con plataformas de streaming. En una carta a las agencias, Lee argumenta que el panorama mediático moderno ha divergido significativamente de las condiciones que originalmente justificaron las exenciones antimonopolio de la liga.

El argumento central: una experiencia fragmentada y costosa

El punto central de Lee se enfoca en el costo práctico y la confusión para los espectadores. Señala que para ver todos los partidos de la NFL durante la temporada pasada, los aficionados habrían necesitado gastar cerca de $1,000 en varias suscripciones de cable y streaming. Esto requiere mantener internet de alta velocidad, un paquete tradicional de cable o satélite, y múltiples suscripciones a servicios de streaming simultáneamente.

"La fragmentación resultante ha producido confusión para los consumidores y costos crecientes para los espectadores que intentan ver a sus equipos", escribió Lee en la carta.

Cuestionando una ley de los años 60 en un mundo mediático de los años 2020

La investigación examinaría si el modelo de distribución actual de la NFL se alinea con la Ley de Radiodifusión Deportiva de 1961. Esta ley otorgó a los equipos de fútbol profesional inmunidad antimonopolio limitada para licenciar colectivamente sus partidos a cadenas de transmisión nacionales. Crucialmente, estas transmisiones debían financiarse a través de publicidad y estar disponibles gratuitamente para el público.

Lee sostiene que el entorno ha cambiado fundamentalmente. "En lugar de un pequeño número de cadenas de transmisión gratuitas, la NFL ahora licencia partidos simultáneamente a plataformas de streaming por suscripción, redes de cable premium y empresas de tecnología que operan bajo diferentes modelos de negocio", declaró.

El senador argumenta que colocar paquetes de partidos con licencia colectiva detrás de muros de pago por suscripción ya no encaja en el concepto de "telecast patrocinado" o en la justificación de acceso al consumidor que sustenta la exención antimonopolio. Ha solicitado a las agencias que examinen la aplicabilidad de la Ley en el panorama mediático actual.

Momento clave en medio de incertidumbre sobre derechos mediáticos

Este llamado a escrutinio llega en un momento pivotal para la estrategia mediática de la NFL. La liga tiene una cláusula de opción de salida en sus acuerdos actuales de derechos mediáticos que puede ejercerse a partir de después de la temporada 2029-30. Sin embargo, las negociaciones podrían reabrirse potencialmente tan pronto como este año.

Los socios mediáticos actuales de la NFL representan un quién es quién de los conglomerados de entretenimiento: Disney/ESPN, Comcast/NBCUniversal, Paramount/CBS, Amazon y Fox. También mantiene acuerdos separados con YouTube para NFL Sunday Ticket y Netflix para partidos exclusivos del día de Navidad.

Reacciones de la industria: confianza y cautela

Cuando se le preguntó sobre la relación de Fox con la NFL a principios de esta semana, el CEO Lachlan Murdoch describió la asociación de más de 30 años como "muy sólida" y "mutuamente beneficiosa". Sin embargo, señaló que aún no ha habido conversaciones de renovación "materiales".

"Tenemos cuatro años más en nuestro contrato antes de que cualquier opción de salida presunta entre en efecto. Así que nos sentimos cómodos con nuestra posición", dijo Murdoch en una conferencia de inversionistas. Reconoció que cualquier costo incremental por la programación de la NFL finalmente fluiría hacia los distribuidores y, finalmente, hacia los consumidores.

El CEO de Paramount, David Ellison, hizo eco del sentimiento de una asociación sólida, llamando a la NFL "uno de nuestros socios más importantes" y anticipando que la relación continuaría en un "futuro previsible". Aunque declinó comentar sobre negociaciones específicas, Ellison confirmó que Paramount se ha "preparado en consecuencia" para un aumento potencial en los costos de los derechos de la NFL de hasta un 50%.

La integración de ESPN-NFL Network

Añadiendo otra capa a la compleja red de distribución, ESPN de Disney cerró recientemente su adquisición de NFL Network, el canal lineal RedZone y NFL Fantasy. A cambio, la liga recibió una participación del 10% en ESPN, valorada en aproximadamente $3 mil millones.

Este acuerdo, que valora ESPN en alrededor de $30 mil millones, verá a NFL Network integrada en el servicio de streaming directo al consumidor de ESPN a partir de la temporada 2026. La distribución de NFL RedZone a proveedores de televisión de pago también comenzará en 2026 y permanecerá como parte de NFL+ Premium. NFL Fantasy se combinará con la plataforma Fantasy de ESPN a partir de la misma temporada.

Durante una reciente llamada de resultados, el CEO saliente de Disney, Bob Iger, declinó especular sobre cómo esta asociación podría afectar la relación más amplia de la empresa con la NFL o la posibilidad de una renovación anticipada del acuerdo de derechos mediáticos de ESPN/ABC.

Interés regulatorio más amplio

El DOJ y la FTC no son los únicos reguladores que están observando más de cerca. La Comisión Federal de Comunicaciones también ha abierto un procedimiento para comprender mejor el mercado deportivo y la experiencia del consumidor. La FCC está particularmente interesada en cómo el cambio de la transmisión al streaming está afectando la capacidad de las estaciones de televisión locales para ofrecer noticias y otra programación. Los comentarios públicos vencen el 27 de marzo, con respuestas debidas para el 13 de abril.

El resultado de esta investigación potencial podría tener ramificaciones significativas sobre cómo la NFL estructura su próxima ronda de acuerdos mediáticos y, en última instancia, cómo los aficionados acceden y pagan por los partidos en la próxima década.