Un astronaute de la NASA prend une pomme de terre pour un extraterrestre à tentacules

Une photo venue de l’ISS qui a semé le doute

Une image publiée par l’astronaute de la NASA Don Pettit est rapidement devenue virale après que certains internautes y ont cru voir une créature extraterrestre. À première vue, l’objet photographié dans la Station spatiale internationale ressemblait à une sorte d’œuf violet, de forme ovale, avec des appendices évoquant des tentacules. De quoi nourrir, au choix, la panique ou l’imagination.

Les réactions n’ont pas tardé. Sur Instagram, un utilisateur a réclamé : « Détruisez-le, maintenant ! Et qu’il ne revienne jamais sur Terre ! » Sur Reddit, un autre a commenté : « J’ai déjà vu ce film. C’est un œuf d’alien. » La science, parfois, doit composer avec ce genre de diagnostic très rapide.

« Spudnik-1 » n’était qu’une pomme de terre

La réalité s’est révélée nettement moins inquiétante. L’« alien » n’était autre qu’une pomme de terre ordinaire, baptisée Spudnik-1. Les supposés tentacules étaient en fait des germes en train de pousser.

Dans une explication publiée sur Reddit, Pettit a précisé qu’en l’absence de gravité, les pousses se développent dans toutes les directions. Autrement dit, ce qui ressemble à une invasion interstellaire relève plutôt de la botanique en microgravité.

Dans la légende de sa publication, l’astronaute a expliqué qu’il cultivait des pommes de terre pendant son temps libre. Il a aussi indiqué que la tache grise visible sur le côté du tubercule était « un morceau de Velcro à crochet pour l’ancrer dans mon terrarium improvisé avec lampe de culture ».

Pettit a ajouté : « Les pommes de terre sont l’une des plantes les plus efficaces en matière de rapport entre nutrition comestible et masse totale de la plante, racines comprises. » Il a rappelé qu’Andy Weir, dans son livre puis son film Seul sur Mars, avait déjà mis en avant le rôle potentiel de la pomme de terre dans l’exploration spatiale. « J’ai donc pensé qu’il était bon de commencer dès maintenant », a-t-il écrit.

Don Pettit, astronaute de la NASA depuis un peu moins de 25 ans, s’est constitué au fil du temps un solide portfolio de photographies spatiales. Parmi ses clichés figurent notamment plusieurs comètes et les aurores observées en octobre 2024. Celui-ci restera sans doute dans une catégorie à part : la preuve qu’une pomme de terre, bien éclairée et en apesanteur, peut encore déclencher un petit vertige collectif.