Le compte à rebours est lancé à Kennedy Space Center

La NASA se prépare au décollage d’Artemis II, la mission qui doit envoyer quatre astronautes faire le tour de la Lune avant de revenir sur Terre. Ce sera le premier vol lunaire habité depuis 1972, ce qui laisse à l’agence américaine une petite marge pour marquer l’histoire sans trop se presser.

Après une réunion de l’équipe de gestion de mission lundi, Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, a indiqué qu’Artemis II était prête pour un lancement mercredi.

À ce stade, le principal obstacle reste la météo. La NASA dit disposer d’une probabilité de 80 % de conditions favorables. Les inquiétudes portent surtout sur la couverture nuageuse et la possibilité de vents trop forts. Rien de très exotique, finalement : même les fusées doivent composer avec les caprices du ciel.

Quand Artemis II doit-elle décoller ?

La fenêtre de tir doit s’ouvrir mercredi à 18 h 24, heure locale, soit 22 h 24 GMT, depuis le Kennedy Space Center en Floride. Elle restera ouverte deux heures.

Ensuite, la NASA pourra tenter un lancement chaque jour pendant deux heures après le coucher du Soleil, jusqu’au 6 avril. Comme souvent dans ce genre de mission, tout doit s’aligner au millimètre près : la position de la Lune, les trajectoires orbitales, la météo et la rotation de la Terre.

Artemis II a déjà connu deux retards majeurs par rapport à sa fenêtre de lancement initiale, prévue au début de 2026.

  • Début février, une première tentative a été annulée après la détection d’une fuite d’hydrogène liquide pendant un compte à rebours d’essai.
  • Début mars, une deuxième tentative a été abandonnée lorsque les ingénieurs ont repéré un problème de circulation d’hélium dans l’étage supérieur de la fusée.

Comment suivre le lancement

La NASA diffusera le lancement en direct sur YouTube. La chaîne a déjà suivi Artemis II depuis sa sortie du bâtiment d’assemblage jusqu’à l’aire de lancement 39.

Qu’est-ce que le programme Artemis ?

Artemis est le grand programme de la NASA destiné à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis 1972, à y établir une présence durable, puis à préparer de futures missions habitées vers Mars.

Le programme est actuellement découpé en cinq missions : Artemis I, II, III, IV et V.

Artemis I, premier vol d’essai sans équipage, a été lancé le 16 novembre 2022. La mission a duré 25 jours et a placé avec succès le vaisseau Orion en orbite terrestre, fournissant des données essentielles pour Artemis II.

Qu’est-ce qu’Artemis II ?

Artemis II est la première mission habitée du programme Artemis. Contrairement à Artemis I, qui n’emportait que des mannequins et des capteurs, cette mission marquera le retour d’astronautes au-delà de l’orbite basse terrestre pour la première fois depuis 1972.

Est-ce qu’Artemis II va se poser sur la Lune ?

Non. L’équipage de quatre personnes ne se posera pas sur la Lune. La mission consistera en un survol lunaire : le vaisseau contournera la face cachée de la Lune avant de reprendre la route de la Terre.

Quel est l’objectif d’Artemis ?

Artemis II est avant tout une mission de validation des systèmes. La NASA s’en servira pour tester, avec un équipage à bord, les systèmes de survie du vaisseau Orion, sa navigation, ses communications et ses performances générales dans l’espace lointain. Autrement dit, vérifier que tout fonctionne réellement là où l’on ne peut pas simplement aller appuyer sur un bouton.

Si la mission se déroule comme prévu, elle ouvrira la voie à Artemis III, puis à Artemis IV, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la Lune, et enfin à de futures missions censées installer une présence humaine durable au-delà de la Terre.

En quoi Artemis est-il différent d’Apollo ?

Dans la mythologie grecque, Artémis est la sœur jumelle d’Apollon et la déesse de la Lune. Le nom du programme fait donc directement écho aux missions Apollo, menées entre 1961 et 1972.

La plus célèbre reste Apollo 11, lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont devenus, le 20 juillet 1969, les premiers humains à marcher sur la surface lunaire.

La dernière mission fut Apollo 17. Le 14 décembre 1972, Eugene Cernan et Harrison Schmitt ont quitté la Lune, devenant les derniers hommes à y avoir marché.

Qui sont les astronautes d’Artemis II ?

La mission emmènera quatre astronautes :

  • Reid Wiseman, 50 ans, commandant : vétéran de la NASA et ancien commandant de la Station spatiale internationale, il dirige la mission. Ancien pilote d’essai, il apporte une solide expérience du vol spatial et du commandement.
  • Victor Glover, 49 ans, pilote : aviateur de l’US Navy, il est le premier astronaute noir affecté à une mission lunaire. Il a déjà volé à bord de SpaceX Crew-1.
  • Christina Koch, 47 ans, spécialiste de mission : détentrice du record du vol spatial en solo le plus long pour une femme, avec 328 jours, elle a aussi plusieurs sorties extravéhiculaires à son actif et une forte expertise scientifique.
  • Jeremy Hansen, 50 ans, spécialiste de mission : premier Canadien destiné à voyager vers la Lune, cet ancien pilote de chasse symbolise la coopération internationale dans l’exploration spatiale lointaine.

Que feront les astronautes pendant le vol ?

Pendant la mission, les quatre membres de l’équipage testeront le vaisseau, évalueront leurs réactions aux radiations et à d’éventuels incendies à bord, et réaliseront un test de pressurisation de leur combinaison.

Ils mèneront aussi des expériences médicales et scientifiques, tout en observant la surface lunaire pendant le survol.

Pourquoi la NASA retourne-t-elle sur la Lune ?

L’objectif dépasse largement le simple tour de passe-passe orbital. La NASA veut établir une présence humaine durable sur la Lune et autour d’elle, en particulier près du pôle sud lunaire, où de l’eau sous forme de glace est supposée exister.

L’idée est aussi de préparer le terrain pour des missions habitées vers Mars. Et comme si cela ne suffisait pas, Artemis s’inscrit aussi dans un contexte géopolitique plus large, alors que les États-Unis cherchent à conserver leur avance dans l’exploration spatiale face à une concurrence croissante, notamment celle de la Chine.

Quelles sont les prochaines missions Artemis ?

Artemis III - 2027

La NASA a récemment revu le profil de mission d’Artemis III. Prévue pour l’an prochain, elle ne doit plus se poser sur la Lune. Elle enverra plutôt un équipage en orbite basse terrestre afin de tester les opérations intégrées entre Orion et un ou plusieurs atterrisseurs commerciaux de SpaceX et Blue Origin.

Artemis IV - début 2028

Cette mission doit être le premier alunissage habité depuis Apollo 17. La NASA prévoit d’envoyer son équipage en orbite lunaire, puis deux astronautes vers le pôle sud lunaire.

Artemis V - fin 2028

Cette mission doit permettre un second alunissage habité et le lancement d’une base lunaire.