Dans le Balochistan, le soleil remplace le diesel

À Dasht, village reculé du sud du Balochistan, Karim Baksh se penche sur un étroit filet d’eau et le guide à la main dans des rigoles de boue jusqu’à ses rangées de pastèques mûrissantes.

Pendant des années, ses cultures dépendaient d’une pompe alimentée au diesel qui remontait l’eau du sous-sol pour irriguer ses terres. Puis la guerre d’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, en 2022, a déclenché une flambée des prix du carburant. Le diesel est devenu trop cher pour son usage quotidien.

« Il m’est devenu impossible de faire tourner la pompe au diesel tous les jours », raconte-t-il.

Avec moins d’eau, ses pastèques ont souffert. Certaines saisons, il a même réduit la surface cultivée. Le raisonnement était d’une simplicité brutale, comme souvent dans l’agriculture : pas d’eau, pas de récolte. Pas de récolte, pas d’argent.

En 2023, Baksh a pourtant pris une décision qui paraissait risquée à l’époque. Il a emprunté 300 000 roupies pakistanaises, soit environ 1 075 dollars, à des proches et à des amis pour installer une rangée de panneaux solaires au bord de son champ.

Trois ans plus tard, le pari semble plutôt bien calculé.

Une protection inattendue face au choc régional

Dans le contexte de la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran, et de la fermeture du détroit d’Ormuz, par lequel transitent normalement 20 % du pétrole et du gaz en temps de paix, les prix de l’énergie ont bondi partout dans le monde.

Baksh, lui, s’en soucie peu. Sous le soleil écrasant de Dasht, où la température peut grimper jusqu’à 51 degrés Celsius en plein été, sa pompe fonctionne sans diesel et il peut irriguer ses pastèques sans interruption.

« Maintenant, je me fiche du prix du diesel », dit-il en désignant le ciel. « Tant qu’il y a ce soleil, je peux faire pousser mes pastèques. »

Son histoire résume à la fois une vulnérabilité profonde du Pakistan et un avantage inattendu qui pourrait l’aider à encaisser une partie du choc provoqué par la crise iranienne.

Le système énergétique pakistanais reste fortement lié aux routes d’approvisionnement mondiales, en particulier au détroit d’Ormuz. Selon les données citées, 80 % des importations pétrolières du pays passent par ce point de passage maritime étroit entre l’Iran et Oman, tandis que 99 % de son gaz naturel liquéfié provient du Qatar et des Émirats arabes unis.

Un récent rapport du Council on Foreign Relations estime que le Pakistan pourrait subir une forte tension énergétique si le détroit restait fermé pendant plusieurs mois. Le pays dispose de capacités de stockage limitées. Une pénurie de gaz pour les centrales électriques et les industries énergivores pourrait vite se traduire par davantage de coupures, des arrêts d’usines et des répercussions sur les services publics, les transports et les foyers.

Mais une transformation plus discrète, à l’œuvre depuis quelques années sur les toits et dans les campagnes pakistanaises, offre une protection partielle contre ce scénario.

Des milliers de panneaux solaires modifient la façon dont l’énergie est produite et consommée, et amortissent un peu les secousses venues de l’extérieur. Pas de miracle, simplement une addition de choix individuels qui finit par changer la facture nationale. L’univers adore les petites ironies, et les systèmes électriques aussi.

Selon une étude récente de Renewables First et du Centre for Research on Energy and Clean Air, cette percée du solaire sur les toits a permis au Pakistan d’économiser plus de 12 milliards de dollars d’importations de carburant depuis 2018. Aux prix du marché actuels, cela représenterait encore environ 6,3 milliards de dollars d’économies cette année.

Cette transition ne repose pas sur un grand plan centralisé. Elle s’est construite à partir de millions de décisions individuelles : des agriculteurs qui quittent le diesel, des entreprises qui cherchent une alimentation plus fiable, des ménages qui veulent simplement éviter les coupures.

Selon le groupe de réflexion indépendant EMBER, la part du solaire dans le mix énergétique du pays est passée de 2,9 % en 2020 à 32,3 % en 2025.

Rabia Babar, responsable des données énergétiques chez Renewables First, souligne que cette évolution a réduit les importations de pétrole. « La révolution solaire du Pakistan n’a pas été pensée à Islamabad. Elle s’est construite sur les toits », explique-t-elle. « Alors que les tensions autour du détroit d’Ormuz restent fortes, ces panneaux s’imposent comme l’une des stratégies de sécurité énergétique les plus efficaces du pays. »

Dans de grandes villes comme Lahore ou Karachi, les panneaux solaires sur les toits sont devenus courants. Pour de nombreuses familles de classe moyenne, le choix du solaire tient à la fois de l’économie et du bon sens. L’investissement initial peut être amorti en quelques années, puis l’électricité produite devient gratuite. Mieux encore, l’excédent peut être renvoyé vers le réseau national et donner droit à une rémunération.

Une solution efficace, mais pas pour tout le monde

D’après l’enquête Gallup Pakistan menée en 2023, environ 15 % des ménages pakistanais, soit près de 4 millions de foyers, utilisaient des panneaux solaires sous une forme ou une autre.

En 2025, ce chiffre avait encore augmenté : une enquête auprès des ménages réalisée par le Bureau pakistanais des statistiques a montré que 25 % des foyers recouraient désormais au solaire d’une manière ou d’une autre.

Parmi eux, les données publiques indiquent que le nombre de foyers équipés d’un système de revente au réseau a dépassé 280 000 consommateurs et augmente fortement chaque année. Ce mécanisme permet aux ménages qui produisent plus d’électricité qu’ils n’en consomment d’injecter le surplus dans le réseau contre des crédits utilisables lorsqu’ils ont besoin d’électricité non solaire.

Mais les analystes soulignent que ce sont surtout les ménages aisés et les classes moyennes supérieures qui en profitent. Le coût d’installation peut aller de plusieurs centaines de milliers à plus d’un million de roupies, selon la taille du système et la présence de batteries. Pour beaucoup de Pakistanais pauvres, l’addition est simplement hors de portée.

Une fois l’installation en place, la facture d’électricité s’effondre. Les entreprises commerciales et industrielles font partie des grands gagnants, car elles installent aussi des systèmes solaires pour se protéger des coupures. Des coûts plus bas renforcent leur compétitivité à l’international, surtout dans les secteurs tournés vers l’exportation.

Dans les zones rurales du Balochistan et du Pendjab, plusieurs agriculteurs équipés de puits tubulaires solaires bénéficient d’un approvisionnement en eau fiable et échappent aux variations du prix du diesel. Là où l’électricité est irrégulière, le solaire relève moins du confort que de la survie.

Mais dans les villes comme dans les campagnes, les plus pauvres risquent d’être laissés de côté.

Autre problème, les utilisateurs du système de revente au réseau consomment l’électricité du réseau la nuit ou quand le soleil manque, sans supporter une grande partie des coûts fixes du système électrique national. En pratique, cela revient à faire payer aux non-utilisateurs du solaire, dont beaucoup sont pauvres, une partie de l’usage limité du réseau par les ménages équipés.

Selon plusieurs rapports, ce mécanisme a déjà déplacé une charge financière de 159 milliards de roupies, soit environ 570 millions de dollars, vers les consommateurs raccordés au réseau. Et cette somme pourrait encore augmenter de façon importante.

De quoi nourrir la crainte d’un système énergétique à deux vitesses, un pour les utilisateurs du solaire et un autre pour tous les autres.

Le facteur chinois

La plupart des panneaux solaires installés au Pakistan sont importés de Chine. D’après l’Agence internationale de l’énergie, la Chine contrôle 80 % de la chaîne d’approvisionnement mondiale du solaire et produit une grande partie des wafers, cellules et panneaux utilisés dans le monde.

Les batteries lithium-ion chinoises arrivent aussi en force sur le marché pakistanais. Elles stockent l’électricité produite le jour pour l’utiliser la nuit. Comme leurs prix baissent, davantage de ménages installent des panneaux couplés à des batteries, ce qui réduit encore leur dépendance au réseau national.

La dépendance est visible dans les chiffres. Les importations solaires, principalement en provenance de Chine, représentaient moins de 1 GW en 2018. Début 2026, ce volume atteignait 51 GW, faisant du Pakistan l’un des marchés solaires à la croissance la plus rapide au monde.

« L’essor solaire du Pakistan n’est pas seulement une histoire pakistanaise. C’est aussi une histoire chinoise », explique, sous couvert d’anonymat, un ingénieur électricien de l’université de Turbat, qui n’est pas autorisé à parler à la presse. « Ces panneaux chinois bon marché transforment le secteur des énergies renouvelables dans les pays en développement. »

Les prix ont fortement baissé au cours de la dernière décennie sous l’effet d’une production massive et de la concurrence mondiale. L’excédent d’offre a accentué la chute des prix, surtout depuis 2018.

Au début des années 2010, le prix d’un panneau solaire se situait entre 100 et 120 roupies par watt. Il est désormais descendu à environ 30 roupies par watt. Un système solaire domestique de 3 kW coûte généralement autour de 450 000 roupies, tandis que les installations commerciales plus importantes peuvent atteindre 2,2 millions de roupies.

Au Pakistan, cette baisse des coûts s’est ajoutée à une période de pénuries d’électricité, de hausse des tarifs et de flambée des prix mondiaux du pétrole après la guerre en Ukraine en 2022. Pour les ménages, les entreprises et les agriculteurs capables d’assumer l’investissement initial, le solaire est alors devenu une alternative crédible.

Le prix des batteries lithium-ion, notamment chinoises, a lui aussi reculé, ce qui permet de stocker l’électricité pour la nuit et de moins dépendre d’un réseau souvent peu fiable. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les prix ont baissé de 20 % rien qu’en 2024.

Mais l’ingénieur de l’université de Turbat rappelle que, tout en réduisant sa dépendance aux importations de carburant, le Pakistan construit une autre forme de dépendance. « Sans fabriquer lui-même ses panneaux solaires, le Pakistan tombe dans une nouvelle dépendance, cette fois à une technologie importée plutôt qu’à un carburant importé. »

Le gouvernement pakistanais, lui, a longtemps hésité sur la marche à suivre.

En 2015, il a mis en place une politique de revente au réseau pour encourager les énergies renouvelables et permettre aux particuliers de vendre leur électricité au réseau à environ 25 roupies par unité. Il a aussi supprimé certains droits de douane sur les importations de panneaux, ce qui a rendu les systèmes solaires moins chers. Ces mesures ont accéléré la croissance du marché.

Mais face à l’impact financier sur le secteur électrique, le gouvernement a ensuite durci le ton. Récemment, il a abaissé le tarif de rachat pour les nouveaux utilisateurs à environ 10 roupies par unité.

Pour des agriculteurs comme Baksh, cela reste un compromis mineur.

De retour à Dasht, il prépare ses pastèques pour le transport et les charge sur des pick-up et des camions à destination des marchés de Turbat et de Gwadar.

Les prix du carburant continuent de varier et le transport de sa récolte reste incertain. Mais une partie de son activité, elle, est devenue stable et ne dépend plus des soubresauts de l’actualité mondiale.

Il espère acheter davantage de panneaux solaires, cultiver plus de pastèques la saison prochaine et les envoyer vers des marchés plus grands à Quetta et Karachi, des villes plus éloignées.

Pour lui, au moins, la conclusion est simple : « L’eau continue de couler, quoi qu’il arrive. »