Utah abre la puerta a la IA en las renovaciones psiquiátricas

Utah ha empezado a permitir que un sistema de inteligencia artificial renueve ciertos fármacos psiquiátricos sin intervención directa de un médico. Es solo la segunda vez que el estado, y de hecho el país, cede este tipo de autoridad clínica a una IA. Los responsables públicos aseguran que puede abaratar costes y aliviar la falta de profesionales. Varios psiquiatras, por su parte, avisan de que el sistema es opaco, arriesgado y poco probable que lleve atención a quienes más la necesitan.

El experimento dura un año y se anunció la semana pasada. Permitirá que el chatbot de Legion Health renueve algunas recetas de medicamentos psiquiátricos en casos concretos. La startup de San Francisco promete a los pacientes de Utah “recargas rápidas y sencillas” mediante una suscripción de 19 dólares al mes. El programa empezará en algún momento de abril, aunque de momento la empresa solo tiene una lista de espera.

Un piloto muy acotado, por una vez no es una exageración

La iniciativa está diseñada con límites bastante estrictos. Según el acuerdo de Legion con la Oficina de Política de Inteligencia Artificial de Utah, el chatbot solo podrá renovar 15 medicamentos de mantenimiento considerados de menor riesgo y que ya hayan sido prescritos por un profesional.

Entre ellos están:

  • fluoxetina (Prozac)
  • sertralina (Zoloft)
  • bupropión (Wellbutrin)
  • mirtazapina
  • hidroxicina

Son fármacos habituales para tratar ansiedad y depresión. Aun así, los pacientes deben cumplir una condición clave: estar estables. Quedan fuera quienes hayan tenido un cambio reciente de dosis o de medicación, o una hospitalización psiquiátrica en el último año. Además, deberán revisar su caso con un profesional sanitario cada 10 renovaciones o a los seis meses, lo que ocurra antes.

El sistema no puede emitir recetas nuevas ni gestionar medicamentos que exijan una vigilancia clínica más estrecha, incluidos los que requieren análisis de sangre. También quedan excluidos los medicamentos controlados, lo que deja fuera buena parte de la medicación para el TDAH.

La lista de vetos no acaba ahí. También quedan fuera las benzodiacepinas, usadas para la ansiedad; los antipsicóticos, empleados en trastornos como la esquizofrenia y el trastorno bipolar; y el litio, considerado por muchos el tratamiento de referencia para el trastorno bipolar. En otras palabras: los casos complejos siguen siendo complejos. Qué sorpresa.

Para usar el sistema, los pacientes deben aceptar participar, verificar su identidad y demostrar que ya tienen una receta, por ejemplo con una foto de la etiqueta o del envase. Después responden a preguntas sobre síntomas, efectos secundarios y eficacia del medicamento. También se les pregunta por ideas suicidas, autolesiones, reacciones graves y embarazo, con el fin de detectar señales de alerta.

Si alguna respuesta sale fuera de los criterios de bajo riesgo del piloto, el caso debería pasar a un clínico antes de emitir la renovación. Pacientes y farmacéuticos también pueden pedir una revisión humana.

La promesa: más rapidez; la letra pequeña: ya veremos

Al presentar el piloto, las autoridades del estado defendieron que automatizar con seguridad la renovación de medicación de mantenimiento permitirá que los pacientes accedan antes y con menos coste a la atención que necesitan. A medio plazo, sostienen, el programa podría liberar tiempo de los profesionales sanitarios para centrarse en casos “más complejos y de mayor riesgo” y ayudar a cubrir una escasez que, según Utah, deja a 500.000 residentes sin acceso a atención de salud mental.

Yash Patel, cofundador y consejero delegado de Legion, ha ido todavía más lejos y presenta la iniciativa como una primicia mundial que ampliará de forma notable el acceso a la atención sanitaria y marcará “el comienzo de algo mucho más grande que las renovaciones”. Ambición no le falta.

Los psiquiatras consultados, en cambio, no lo ven igual.

Brent Kious, psiquiatra y profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, considera que las supuestas ventajas de un sistema de renovaciones basado en IA pueden estar exageradas. Cree que la herramienta no aumentará el acceso para quienes más ayuda necesitan, entre otras cosas porque el paciente objetivo ya tendría que estar siguiendo un plan de tratamiento con su psiquiatra para poder usarla.

Kious advierte además de que esta automatización podría alimentar una especie de “epidemia de sobretratamiento” en psiquiatría, con pacientes que permanecen con medicación más tiempo del necesario. John Torous, director de psiquiatría digital en Beth Israel Deaconess Medical Center y profesor en Harvard, plantea una preocupación similar: algunas personas se benefician de mantener la medicación a largo plazo, mientras que otras necesitan reducirla o dejarla. Eso, señala, requiere un seguimiento activo, ajustes y bastante criterio. Justo lo que cuesta delegar a un chatbot.

El gran problema: la psiquiatría no es solo contar pastillas

La inquietud de fondo es si un chatbot puede automatizar con seguridad incluso las partes más rutinarias de la atención psiquiátrica. Torous recuerda que prescribir no consiste solo en revisar interacciones entre fármacos, y cuestiona si hoy existe alguna IA capaz de entender el contexto y los factores concretos que forman parte del plan de medicación de una persona.

Kious dice algo parecido: en teoría podría ser seguro, pero todo depende de los detalles. Y el problema es que estos sistemas son muy nuevos y siguen siendo bastante opacos para cualquiera que no trabaje dentro de la empresa. “Parece un poco alquimia”, viene a decir. No es exactamente una frase tranquilizadora para una herramienta que toca medicación psiquiátrica.

También hay riesgos inmediatos. Kious señala que el chatbot podría saltarse algo durante el cribado: quizá no formule la pregunta adecuada, el paciente no reconozca un efecto secundario o responda de forma inexacta. Algunos, simplemente, dirán lo que haga falta para acelerar el proceso. Eso no es exclusivo de los chatbots, añade, porque buena parte de la psiquiatría depende de la información que aporta el propio paciente. Pero los clínicos humanos también tienen otras pistas: cómo habla alguien, cómo se presenta, qué omite. Un chatbot, en cambio, puede facilitar que el paciente ajuste sus respuestas hasta conseguir el resultado que busca.

Torous añade otra preocupación más directa, familiar para cualquiera que haya seguido el historial reciente de estos sistemas: los chatbots pueden comportarse de maneras bastante poco fiables cuando se los empuja un poco. Legion es el segundo experimento de Utah con prescripción por IA, junto a un piloto más amplio en atención primaria con Doctronic, lanzado el pasado diciembre. En pocas semanas, investigadores de seguridad lograron que el sistema difundiera teorías conspirativas sobre vacunas, generara instrucciones para cocinar metanfetamina y triplicara la dosis de opioides de un paciente.

Las autoridades estatales dicen que el programa con Legion es distinto porque está mucho más centrado en resolver la escasez de salud mental del estado. Legion afirma que el piloto funciona con barandillas estrictas. Además de lo que llama “criterios de elegibilidad conservadores”, su acuerdo con Utah exige informes mensuales detallados y una revisión cercana por médicos humanos de las primeras 1.250 solicitudes, seguida de muestreos periódicos de entre el 5% y el 10% de los casos.

Arthur MacWaters, cofundador y presidente de Legion, sostiene que existen riesgos en cualquier modelo de atención a distancia, tanto si está asistido por IA como si lo lleva una persona. También insiste en que el flujo de trabajo no depende de una sola respuesta autodeclarada para activar el tratamiento. Enumera como salvaguardas los límites del piloto en medicación y elegibilidad, los filtros de seguridad de la IA, la participación de farmacéuticos y la posibilidad de escalar el caso a un clínico. Según él, se trata de una herramienta importante para ampliar el acceso a cientos de miles de personas en zonas con escasez de salud mental y, de paso, un banco de pruebas para la IA en medicina.

No quiso comentar posibles usos adicionales, otros medicamentos ni una expansión a otros estados. Aun así, Legion y sus responsables han insinuado ambiciones mucho mayores: su web de renovaciones habla de disponibilidad “en todo el país en 2026” y MacWaters ha sugerido que llegará “a todos los estados muy, muy rápido”.

Para los psiquiatras, la cuestión más básica sigue sin resolverse: ¿qué problema intenta solucionar realmente Legion? Kious recuerda que muchos pacientes estables ni siquiera necesitan una cita para renovar una receta. La mayoría de los psiquiatras, dice, suelen estar dispuestos a renovar sin coste y sin visita, salvo que haya motivos de preocupación o el fármaco implique un riesgo relevante. Precisamente esos casos son los que la IA no puede gestionar.

Torous lo resume con bastante claridad: por ahora, él la evitaría. Y si un tratamiento ya funciona bien, lo prudente suele ser seguir con el profesional que lo está llevando. Qué concepto tan radical.