Una vacuna diseñada por IA, concebida para cubrir toda una rama de coronavirus, ha superado su primer ensayo de seguridad en humanos, dando a los planificadores de pandemias algo poco común: una pequeña pero auténtica razón para mirar hacia delante en lugar de limitarse a correr tras la siguiente variante. La inyección experimental, llamada pEVAC-PS, fue desarrollada por científicos vinculados a la University of Cambridge y a la empresa biotecnológica DIOSynVax. Los primeros resultados de la Fase I publicados en el Journal of Infection concluyeron que era segura y bien tolerada en voluntarios adultos sanos.
¿Para qué está diseñada pEVAC-PS?
pEVAC-PS es una vacuna pan-sarbecovirus, lo que significa que está pensada para entrenar al sistema inmunitario contra una familia más amplia de virus, en lugar de contra una sola cepa. Esa familia incluye el SARS-CoV-1, que causó el brote de SARS de 2003, el SARS-CoV-2, que causa la COVID-19, y coronavirus relacionados que circulan en animales.
Esa última categoría es la parte incómoda. Algunos coronavirus animales tienen potencial para saltar a los humanos, y la historia no ha sido precisamente sutil sobre lo perturbador que puede ser eso.
Las vacunas tradicionales suelen centrarse en un virus o una variante concretos. Esta candidata toma una ruta distinta: utiliza diseño computacional y aprendizaje automático para identificar características virales compartidas entre virus relacionados. El objetivo es dirigirse a partes del virus que le resultan más difíciles de cambiar sin comprometerse a sí mismo.
¿Cómo funcionó el primer ensayo en humanos?
El ensayo de Fase I reclutó a adultos sanos de entre 18 y 50 años que ya habían recibido dos o tres dosis de vacunas existentes contra la COVID-19. Entre diciembre de 2021 y septiembre de 2023, 39 voluntarios recibieron pEVAC-PS.
Los participantes recibieron dos dosis, con 28 días de diferencia. El estudio utilizó grupos de dosis escalonadas, que iban de 0,2 miligramos a 1,2 miligramos, para evaluar la seguridad en cuatro niveles de dosis.
El ensayo fue abierto, lo que significa que los participantes y los investigadores sabían qué se estaba administrando. Su objetivo principal no era demostrar que la vacuna previene la COVID-19, el SARS o cualquier infección futura. En cambio, los investigadores medían principalmente:
- La seguridad
- La reactogenicidad, o síntomas a corto plazo posteriores a la vacunación
- Las respuestas inmunitarias tempranas después de la segunda dosis
Los investigadores no notificaron problemas de seguridad significativos en los grupos de dosis.
¿Qué descubrieron los investigadores sobre la respuesta inmunitaria?
El estudio encontró que pEVAC-PS desencadenó respuestas inmunitarias medibles frente a epítopos conservados de sarbecovirus codificados por la vacuna. En términos sencillos, la inyección pareció dirigir el sistema inmunitario hacia fragmentos compartidos de coronavirus relacionados, que es la idea central de todo el proyecto.
Los resultados no se presentaron como una vuelta triunfal. Los investigadores describieron la inmunogenicidad como modesta, y el estudio fue pequeño. Los participantes también tenían inmunidad preexistente por vacunación previa contra la COVID-19, y el reclutamiento coincidió con olas de Ómicron, lo que probablemente creó historiales de exposición desiguales entre los voluntarios.
Así que no, este no es el momento en que alguien debería declarar resuelto el problema de la pandemia. La ciencia sigue siendo incómodamente reacia a seguir el ritmo de los comunicados de prensa.
Aun así, los hallazgos respaldan la viabilidad de la estrategia de diseño: utilizar dianas virales conservadas seleccionadas para construir una candidata vacunal más amplia antes de que el próximo virus relacionado se convierta en una emergencia de salud pública.
¿Dónde encaja la inteligencia artificial?
La inteligencia artificial detrás de pEVAC-PS no es la versión chatbot de la IA a la que se le pide que resuma notas de reuniones. Es un enfoque de biología computacional utilizado para comparar datos genéticos y estructurales virales, y luego seleccionar dianas inmunitarias compartidas entre virus relacionados.
DIOSynVax describe su plataforma como una que analiza la estructura y la evolución virales, usando modelización computacional para ensamblar regiones ricas en epítopos en diseños sintéticos de antígenos vacunales.
El profesor Jonathan Heeney, vinculado al trabajo sobre zoonosis virales de la University of Cambridge y a DIOSynVax, ha descrito el objetivo como “una vacuna que los atrapará a todos”. La frase es directa, pero el concepto subyacente es serio: desarrollar vacunas que protejan frente a toda una familia viral en lugar de actualizar las inyecciones después de cada gran giro evolutivo.
Eso marcaría un cambio respecto al modelo reactivo que dominó las actualizaciones de las vacunas contra la COVID-19. En ese modelo, un patógeno se propaga, los investigadores identifican la amenaza, los fabricantes se adaptan y el público espera. Funcionó a una velocidad notable en 2020. También fue, por decirlo suavemente, poco ideal como sistema operativo global.
¿Cómo se administra la vacuna?
pEVAC-PS es una vacuna de ADN administrada en la piel mediante el sistema intradérmico sin aguja PharmaJet Tropis. En lugar de una jeringa estándar, el dispositivo utiliza un microchorro fluídico de alta presión.
Los investigadores afirman que la administración de vacunas de ADN puede ofrecer ventajas prácticas, incluida una mejor termoestabilidad y un uso más sencillo en entornos con menos recursos. Esos detalles importan porque las campañas de vacunación no son solo problemas de biología. Son problemas logísticos que implican refrigeración, personal formado, eliminación de objetos punzantes, transporte, confianza pública y toda la demás maquinaria poco glamurosa que determina si una dosis llega a un brazo.
¿Por qué los científicos buscan vacunas más amplias contra los coronavirus?
La base científica de pEVAC-PS lleva años desarrollándose. Trabajos preclínicos anteriores de investigadores de Cambridge utilizaron un antígeno diseñado computacionalmente basado en el dominio de unión al receptor de las proteínas spike de sarbecovirus. En modelos animales, ese diseño produjo respuestas de anticuerpos amplias contra SARS-CoV-1, SARS-CoV-2, WIV16 y RaTG13.
Esa investigación apuntaba hacia una estrategia más amplia de preparación frente a pandemias: dirigirse a características compartidas entre coronavirus relacionados antes de que un salto zoonótico se convierta en una crisis global.
Los expertos en salud pública llevan años advirtiendo de que los coronavirus siguen siendo una amenaza recurrente porque virus relacionados continúan circulando en reservorios animales. Estos virus pueden mutar o recombinarse, creando oportunidades para futuros saltos. La COVID-19 demostró que las vacunas podían desarrollarse con una rapidez inusual. También mostró los límites de perseguir constantemente nuevas variantes después de que ya hayan llegado.
Por eso se sigue de cerca pEVAC-PS como parte de una carrera más amplia para desarrollar vacunas universales contra los coronavirus y otras plataformas diseñadas para futuros brotes.
¿Qué ocurre ahora?
Se espera que el siguiente paso importante sea un estudio de Fase II más amplio con más de 200 personas. Ese ensayo debería ofrecer una visión más clara de las respuestas inmunitarias en una población más amplia, incluida la durabilidad y amplitud que puedan tener esas respuestas.
Por ahora, pEVAC-PS sigue siendo experimental. No se ha demostrado que prevenga la COVID-19, el SARS o la infección por futuros coronavirus animales. Todavía afronta ensayos más amplios, revisión regulatoria y evaluación de fabricación antes de que pueda considerarse para uso público.
Pero el primer ensayo en humanos es una señal temprana importante. Si estudios posteriores respaldan el enfoque, la tecnología de vacunas diseñadas por IA podría convertirse en una herramienta útil para prepararse antes de que empiece la próxima pandemia, en lugar de intentar una vez más construir el avión después del despegue. Al parecer, planificar con antelación sigue siendo legal.
