Un candidato que no pasa desapercibido

Rahm Emanuel lleva semanas comportándose como alguien que no solo quiere influir en la conversación demócrata, sino entrar en la pelea de lleno. Y eso, para el campo presidencial de 2028, puede convertirse en un problema bastante incómodo.

Emanuel lo resumió así durante una conversación conmigo, poco después de su paso por Michigan y antes de viajar a Wisconsin para un acto municipal y otro en una carrera estatal por el Tribunal Supremo:

“Mi opinión es que tienes que sentirte cómodo en el aula y en la Sala de Situación, y en todo lo que hay entre medias. Este trabajo exige conocer el terreno. Voy a insistir tanto en lo que creo que es importante que los estadounidenses oigan y sepan como en una segunda cosa: refleja mi experiencia, y otros quizá no la tengan”.

La frase dice bastante de su enfoque. También deja claro que no está vendiendo modestia, precisamente.

El efecto Emanuel: discusión, ruido y más discusión

Entre los demócratas, la sospecha es que Emanuel puede convertirse en una especie de prueba de resistencia para la ortodoxia progresista del partido, sobre todo en temas sociales. Su estilo combativo y sus críticas al giro hacia la izquierda obligarán a cualquier rival potencial a decidir si le contesta, le ignora o se mete en el barro. Ninguna opción es especialmente elegante, que ya es casi una tradición en estas primarias.

Su ventaja es conocida: años de política, más una larga estancia en CNN, le han afinado el pulso para el debate y para el espectáculo. No le asusta la cámara. De hecho, parece llevarse bastante bien con ella.

Un asesor demócrata con experiencia en campañas, que pidió anonimato para hablar con franqueza, me dijo que no ve a Emanuel como una gran amenaza electoral, pero sí como alguien capaz de alterar la contienda:

“Es bueno consiguiendo que los periodistas hablen de él y no tiene pudor, en el buen sentido: no le da miedo exponerse”.

Otro estratega, también en privado, fue en la misma línea:

“Es provocador, sí, pero intenta marcar una posición que cree que puede gustar a un electorado más amplio”.

Y añadió:

“Va a animar la carrera”.

No todos están encantados, claro. Rebecca Katz, estratega demócrata que trabajó en la campaña de Zohran Mamdani para la alcaldía, fue escueta cuando se le preguntó por una posible candidatura de Emanuel:

“No”.

Difícil ser más clara sin redactar una nota entera.

Un catálogo de propuestas y mucho movimiento

Emanuel no se ha limitado a lanzar globos sonda. Ha presentado al menos ocho propuestas concretas, entre ellas prohibir el uso de redes sociales para menores de 16 años, vetar las apuestas en mercados de predicción para empleados federales y sus familiares, y fijar límites de edad para quienes se presenten a cargos públicos.

También ha dicho que haría campaña en las zonas olvidadas del país. En Michigan lo ha llevado a enseñar una versión muy suya de la cercanía obrera, con gafas de seguridad, maquinaria pesada y trabajadores de cuello azul, como si estuviera probando que todavía sabe dónde quedan los talleres y las naves industriales.

Después pasó por Wisconsin. El lunes visitará el Institute of Politics de St. Anselm, en New Hampshire, para el célebre acto Politics and Eggs, y después se desplazará a Carolina del Sur, uno de los primeros estados en votar. Si eso no parece una precampaña, al menos se le acerca bastante.

Mientras tanto, mantiene una rutina bastante singular: aparecer en CNN como colaborador y luego volver a Chicago para escribir columnas para The Wall Street Journal y grabar varios pódcast por semana, incluido uno sobre pesca con mosca, su afición favorita. La vida moderna, en resumen, ya no da para mucho más.

Ya no parece una simple maniobra

Durante un tiempo se pensó que Emanuel solo estaba tratando de torcer el debate demócrata hacia el centro y molestar a la izquierda. Esa interpretación ha ido perdiendo fuerza. Cada vez más gente dentro del partido cree que va en serio.

David Axelrod, exasesor principal de Barack Obama y antiguo compañero de trabajo de Emanuel cuando fue jefe de gabinete, lo ve claro:

“Está soltando ideas, viajando, provocando, agitando el debate. Y no creo que eso sea el prólogo de un pódcast”.

Emanuel dice que ya cuenta con una especie de equipo de campaña, de media docena de personas, para ayudar con la logística de viajes y para avisar a los periodistas de sus historias. También bromea con que los dirige como si fueran veinte.

Su colaborador de confianza, Matt McGrath, aguanta el ritmo mientras viaja con él a lugares como Water Valley, en Misisipi, o La Crosse, en Wisconsin. Emanuel le hizo una broma durante la conversación:

“Matt estará contento cuando escribas la pieza, así no tendrá que recibir dos llamadas al día mías preguntando: ‘¿Dónde está Adam en esto? ¿Qué está pasando?’”.

McGrath se rio. Era lo mínimo esperable.

¿Candidato de verdad o simple agitador?

Quienes le conocen insisten en que Emanuel no está haciendo un experimento académico para que otro candidato moderado recoja luego sus ideas. Según John Anzalone, sondeador demócrata que trabajó con él en la alcaldía de Chicago, ese perfil no encaja con su personalidad:

“No creo que alguien con la personalidad y el empuje de Rahm Emanuel haga esto como un ejercicio académico para que lo recojan otros que quieren ser presidentes”.

Matt Bennett, vicepresidente del laboratorio de ideas centrista Third Way, fue igual de directo. Su organización dice que invertirá 50 millones de dólares para asegurar que la nominación demócrata la gane un “centrista combativo” del estilo de Emanuel. Bennett no cree que esté fingiendo:

“Creo que está dentro porque piensa que puede ganar, y creo que quizá pueda”.

La pregunta obvia es si un político formado en la era de Bill Clinton, que no ha estado en una papeleta electoral en una década, puede ganar unas primarias demócratas en la era de Donald Trump. Emanuel, por supuesto, considera que el campo está bastante abierto.

“La respuesta a eso es que está todo en el aire”, me dijo. “Incluso para el favorito, está todo en el aire”.

Un currículum largo y un mensaje también largo

Desde que dejó Tokio tras su etapa como embajador de Estados Unidos en Japón durante la administración Biden, Emanuel ha ido reconstruyendo su perfil con apariciones televisivas y documentos de propuestas.

Suele citar a Bill Clinton para defender que las ideas siguen importando:

“Bill Clinton siempre decía esto, y creo que es cierto: las ideas son lo más infravalorado en política”.

Su carrera da para bastante. Fue parte del equipo principal del DCCC en 1988, trabajó en la campaña y la Casa Blanca de Clinton, estuvo en la Cámara de Representantes, en la Casa Blanca de Obama, fue alcalde de Chicago y después embajador en Japón. Axelrod resumió esa amplitud como nadie:

“Cuando piensas en la amplitud de su experiencia, consejero de un presidente, jefe de gabinete de otro, miembro del Congreso, parte del liderazgo legislativo, alcalde de Chicago y luego embajador en Japón, donde fue casi el capitán del equipo asiático, tiene una trayectoria enorme que nadie más tendría en esa carrera”.

Su diagnóstico de fondo es que el Partido Demócrata se ha ido alejando de las bases que le daban tracción, desde Clinton hasta Joe Biden. Quiere recuperar a los votantes blancos de clase trabajadora, ese electorado de la era Clinton que terminó inclinándose con fuerza por Trump.

Antes de viajar, fue bastante claro sobre el enfoque que detesta:

“No soy de esos demócratas sentados en la planta 30 de un rascacielos de Manhattan, con ropa de Lululemon y un vaso de Yeti, diciendo ‘deberíamos ir a lugares a los que no vamos’, y luego no ir nunca. Así que no lo digo, simplemente voy”.

El problema es que el partido quizá quiere otra cosa

La cuestión es que las ideas de Emanuel no tienen por qué coincidir con lo que busca la base demócrata ahora mismo. En una carrera al Senado en su propio entorno político, el mensaje ganador fue simplemente “Que le den a Trump”, acompañado de “Abolir ICE”. Ese es el estado de ánimo. Muy refinado todo.

Además, mientras Gavin Newsom ha construido su ventaja temprana gracias a memes, contenido artificial y una campaña de troleo bastante calculada, el deseo de Emanuel de que las primarias premien las ideas puede sonar algo anticuado. No hace tanto, además, que vimos a un presidente capitalizar la política con fotos sirviendo pedidos en un McDonald’s cerrado. El listón narrativo, por decirlo con suavidad, no es especialmente alto.

Aun así, Emanuel cree que su diagnóstico explica bien la decadencia demócrata:

“El partido perdió el foco, pensó que la demografía bastaba, se volvió intelectualmente flojo”.

Puso como ejemplo las políticas educativas:

“Jimmy Carter crea el Departamento de Educación. Bill Clinton crea la elección de centro escolar público y Teachers of Excellence. Barack Obama hace Race for the Top. Tenemos una ventaja de 20 puntos sobre los republicanos en educación. Ahora, eres un tipo bastante listo, Adam. Esta mesa está llena de gente bastante lista sobre política”, dijo, mirando a su equipo, que se había unido al almuerzo en una charcutería. “¿Alguien quiere decirme cuál era la agenda educativa de Joe Biden y Kamala Harris?”

Silencio.

Tras una pausa larga, remató:

“La respuesta a cuál es el problema está en esa no respuesta”.

También le pueden golpear por la izquierda

Si Emanuel entra de verdad en la carrera, la izquierda no solo le atacará por su ideología, sino también por su legado en la era Obama. Una línea de ataque probable apuntaría al rescate económico tras la crisis financiera, según el estratega que probablemente asesorará a un candidato de izquierdas:

“Los tipos que hundieron la economía se llevaron sus primas millonarias. Nunca intentaste recuperarlas. Fue una recuperación desastrosa, porque la cortaste demasiado pronto”.

Y añadió:

“Las críticas que la izquierda tiene hacia la administración Obama, que no dice sobre Obama por su lugar en el partido y por quién es, no tendrán ningún reparo en lanzárselas a él”.

No ayuda que Emanuel haya cultivado cierta audiencia conservadora con sus pullas internas contra los demócratas en espacios como el pódcast de Megyn Kelly. Chris Christie, exgobernador de Nueva Jersey, lo ha descrito como “increíblemente inteligente”, “duro” y “un tipo razonable”. Su propuesta de fijar una edad de jubilación obligatoria de 75 años para el presidente y para otros cargos de gobierno también le ganó elogios en Fox News. Eso sí, la medida le impediría completar un segundo mandato, así que la idea tiene un punto de autofreno administrativo muy suyo.

La cuestión de Chicago

Emanuel insiste en que está cansado de las discusiones sobre vestuarios y baños y que el país debería hablar más de aulas y resultados académicos. Ese es el eje de muchas de sus propuestas, sobre todo en educación.

Pero su propio historial complica el mensaje. En 2016, cuando era alcalde de Chicago, cerró una laguna en la ordenanza municipal de derechos humanos que obligaba a mostrar una identificación emitida por el gobierno para acceder a espacios públicos como los baños, una norma que sus críticos consideraban discriminatoria para las personas trans. En aquel momento dijo:

“¿Puedo decir que es un problema? No lo sé individualmente. Pero esta ha sido una petición de la comunidad trans, y vamos a hacer los cambios para reflejar nuestros valores y asegurarnos de que no haya discriminación en la ciudad de Chicago, tanto en los baños de la ciudad como en nuestras escuelas”.

Cuando le pregunté por ese giro, respondió con una mezcla muy suya de evasión y énfasis:

“Siempre he... Mira, la cuestión es esta. Como dije antes, y voy a repetirlo, demasiado sobre baños y vestuarios y muy poco sobre las aulas. En 2016, ¿tratar el acceso a los baños? Sí, aprobé la ley. Pero nunca perdí, nunca aparté la vista de los resultados de lectura, matemáticas y graduación, y siguieron subiendo”.

Y añadió:

“Mi postura es que una cultura de aceptación, que yo apoyo, es distinta de una cultura de militancia”.

Su mayor obstáculo puede estar en casa

Quizá el problema más serio para Emanuel no sea nacional, sino local. Su etapa como alcalde de Chicago sigue pesando por sus choques con su propio partido, con el sindicato de maestros y por el caso de Laquan McDonald, que fue abatido por la policía mientras se alejaba de un agente. Eso puede ser un lastre evidente ante votantes negros.

En su peor momento, sus cifras llegaron a caer hasta el 18 por ciento. Cerca del final de su mandato, algunas encuestas lo situaban en los 30 puntos de aprobación. Aun así, una encuesta Harris de 2024 señaló que, entre los tres alcaldes posteriores a Richard M. Daley, los votantes consideraban que Emanuel había sido el mejor.

La pelea con el Chicago Teachers Union sigue viva. Emanuel logró mejoras en lectura y graduación, pero también cerró escuelas primarias para ahorrar dinero, una decisión que el sindicato interpretó como represalia tras una huelga.

Stacey Davis Gates, presidenta del sindicato y exdirectora política de la organización durante el pulso con Emanuel, no dejó mucho margen a la ambigüedad:

“Rahm Emanuel ni siquiera debería ser considerado. Cerró más de 50 escuelas para niños negros en el lado sur y en el lado oeste de esta ciudad. Eso debería descalificarlo, sin discusión”.

Michigan como pista de aterrizaje

Mientras recorría un centro de formación de molinería en Wayland, Michigan, se le veía cómodo con los aprendices. De pie junto a una sierra ingletadora, agitó su mano derecha, a la que le falta parte de un dedo, perdido a los 17 años en una cortadora de carne de Arby’s. El gesto parecía decir que ya ha sobrevivido a cosas peores. Los trabajadores cercanos se rieron y respondieron bien a su tono directo y su manera brusca de hablar.

No es casualidad que haya pasado gran parte de una semana en Michigan, un estado obrero decisivo que el Comité Nacional Demócrata ha dejado como finalista para seguir siendo uno de los primeros en votar en 2028.

Un asesor de otro posible rival, que probablemente también se incline por la izquierda, lo resumió así:

“Michigan quizá sea su mejor estado. No veo mucha tracción en Carolina del Sur. Tampoco veo mucha en New Hampshire ni en Nevada. No veo el camino”.

Cambio, fuerza y, si no, pesca con mosca

Al terminar su ensalada, le pregunté a Emanuel quién creía que sería el donante medio de una hipotética campaña “Rahm para presidente”.

“Personas que quieren ver cambio”, respondió. “Cambio y fortaleza. No hay nadie que salga diciendo: ‘Ya sabes, Rahm es un poco débil y woke’. Así que veremos si hay apetito. Si no lo hay, me dedicaré a la pesca con mosca”.

Días después, por teléfono, volvió a hablar del tema. Admitió que es una afición poco propia de él. Obama se burlaba de ello. A su mujer, Amy, le gusta.

Le relaja, dijo. Y además, asegura, tiene utilidad profesional.

“Después de más de 20 años, tengo una muy buena técnica de lance”, me dijo, “y sé leer bien el agua”.