I Pistons possono finalmente festeggiare la Central: “Un bel traguardo per i nostri ragazzi”

Un traguardo atteso da anni

Detroit ha potuto festeggiare di nuovo. Con il 127-116 casalingo sui Toronto Raptors di martedì 31 marzo, i Pistons hanno conquistato la Central Division con otto gare di vantaggio sui Cleveland Cavaliers e sei partite ancora da giocare.

È l’11º titolo di divisione nella storia della franchigia, il primo dal 2008. In pratica, il primo qualsiasi tipo di corona per Detroit da 6.577 giorni. Una quantità di tempo abbastanza lunga da far sembrare breve un’intera epoca sportiva, che è poi esattamente il problema.

"Si prova orgoglio nel capire quanto sia difficile riuscire a fare anche solo queste cose in questa lega", ha detto l’allenatore J.B. Bickerstaff. "Abbiamo un gruppo di ragazzi giovani, giovani uomini, che insieme è cresciuto e ha raggiunto certi traguardi. Fa parte del percorso, e ci aspettiamo ancora di più. Ma bisogna rispettare quanto sia complicato fare tutto questo in NBA. È un grosso risultato per i nostri ragazzi e per questa organizzazione tornare in una posizione del genere, e mettersi nelle condizioni di fare ancora meglio, perché non puoi arrivare al livello che vuoi senza passare da questi passaggi".

Una stagione che continua a salire

Il successo di martedì è coinciso con la 55ª vittoria stagionale dei Pistons, che ora hanno il quarto miglior record della storia della franchigia. Con sei partite rimaste, possono ancora superare il primato di 59 successi stabilito dalle squadre del 1989-90 e del 2007-08. Quest’ultima, tra l’altro, è anche l’ultima formazione di Detroit ad aver vinto una partita casalinga ai playoff e una serie di postseason. Piccoli dettagli, certo. Nel basket però tendono a contare.

L’ultima volta che i Pistons avevano vinto la Central, nel 2008, la divisione era un posto molto diverso. Seattle aveva ancora una squadra NBA, Charlotte giocava con i Bobcats, New Orleans con gli Hornets e nel New Jersey c’erano ancora i Nets. Jalen Duren, oggi al quarto anno con la franchigia, non aveva neppure quattro anni e mezzo quando Detroit alzò l’ultimo vessillo, il 28 marzo 2008. Ron Holland, il più giovane del roster attuale e al secondo anno con i Pistons, era ancora lontano più di tre mesi dai tre anni.

Nel frattempo, sono usciti solo tre film di Fast & Furious. Oggi siamo ad almeno dieci. E l’NBA si è portata avanti anche altrove: mancavano ancora circa cinque settimane al debutto di Iron Man, il primo film del Marvel Cinematic Universe. Con questo titolo di divisione, il conteggio dell’MCU è arrivato a 37 film. Le priorità cambiano, le saghe no.

Il tempo è passato, LeBron no

Nel 2008, la squadra più vicina ai Pistons in Central, i Cavaliers, era guidata da un LeBron James 23enne, alla quinta stagione NBA e con 10.689 punti in carriera. Martedì, James ha segnato 14 punti con i Los Angeles Lakers, alla sua ottava stagione con la franchigia, nella vittoria 127-113 sui Cavs, portando il suo totale di carriera a 43.325 punti, il migliore nella storia della lega.

Ma il divario è ancora più enorme di quanto sembri. Quando Detroit ha festeggiato l’ultimo titolo di divisione, LeBron aveva 10.464 punti. Prima della gara di martedì ne aveva 43.311. Vuol dire che tra un titolo dei Pistons e l’altro ha messo a referto 32.847 punti. Più di quanti ne abbiano segnati, in tutta la storia NBA, solo tre altri giocatori: Kobe Bryant, Karl Malone e Kareem Abdul-Jabbar.

Ora l’obiettivo è il primo posto a Est

Detto questo, c’è un solo numero che oggi conta davvero per Detroit: il magic number per chiudere al primo posto della Eastern Conference davanti ai Boston Celtics. Dopo la serata di martedì è sceso a due. Se i Celtics perderanno mercoledì a Miami e i Pistons vinceranno giovedì in casa contro i Minnesota Timberwolves, Detroit conquisterà il suo primo titolo di conference della stagione regolare dal 2006-07.

Per una squadra che ha già blindato la divisione e il vantaggio del campo al primo turno, potrebbe essere l’ultimo grande traguardo rimasto prima dei playoff, che iniziano il 18 aprile.

"Sapevamo che stavamo cercando di fare qualcosa di speciale sin dall’estate, da quando questo gruppo è stato assemblato", ha detto il playmaker Daniss Jenkins. "Anche l’anno scorso lavoravamo, ci consumavamo, spuntavamo cose dalla lista. È bello raggiungere obiettivi del genere, ma ovviamente abbiamo gli occhi sui playoff e vogliamo fare danni lì. È una bella cosa. Stasera si festeggia, ma domani si torna al lavoro".

Nemmeno l’infortunio di fine stagione del guard All-Star Cade Cunningham ha rallentato i Pistons. La vittoria di martedì li ha portati a 7-2 da quando Cunningham ha riportato il collasso del polmone sinistro il 17 marzo.

Duren, anche lui All-Star, ha guidato Detroit con 31 punti, tirando 12 su 13 dal campo, e 9 rimbalzi. Nel suo ruolo di prima opzione ha retto eccome: nelle 20 gare tra l’All-Star Game e martedì, il ventiduenne ha viaggiato a 23 punti e 11,1 rimbalzi di media, con il 66,3% al tiro.

E il motivo per cui tutto questo ha funzionato è semplice: i Pistons hanno profondità. Javonte Green, Paul Reed e Kevin Huerter sono andati vicino a trascinare Detroit a una vittoria esterna ai supplementari contro gli Oklahoma City Thunder lunedì, con Duren, Tobias Harris e Duncan Robinson a riposo, insieme a Cunningham e Isaiah Stewart.

Con meno di due settimane alla fine della regular season, ai Pistons resta poco da inseguire, oltre all’orgoglio e alla preparazione per i playoff.

"Penso che sia positivo continuare a raggiungere traguardi", ha detto Duren. "È bene che la squadra si prenda un momento per festeggiare. Va preso con il giusto peso, poi bisogna pensare subito al prossimo obiettivo".