La gara d’apertura delle NBA Finals non ha aspettato molto per diventare scomoda per San Antonio. Jalen Brunson ha segnato 30 punti, inclusi 13 nel quarto periodo, mentre i New York Knicks hanno cancellato uno svantaggio di 14 punti nel secondo tempo e hanno battuto gli Spurs 105-95 mercoledì sera al Frost Bank Center. La vittoria ha dato a New York un vantaggio di 1-0 nella serie, ha spostato il fattore campo verso il Madison Square Garden e ha lasciato un palazzetto rumoroso a fare improvvisamente l’unica cosa che nessuna arena vuole fare a giugno: elaborare in silenzio.

Come hanno fatto i Knicks a prendersi Gara 1?

Per gran parte della serata, San Antonio è sembrata pronta a far sentire il suo ritorno alle NBA Finals come un annuncio formale. Gli Spurs conducevano di sette all’intervallo e hanno portato il margine a 14 a metà del terzo quarto, usando stazza, ritmo e la gravità difensiva di Victor Wembanyama per tenere New York fuori equilibrio.

Poi i Knicks hanno fatto ciò che hanno fatto per tutta questa corsa playoff. Hanno assorbito la prima vera tempesta, hanno smesso di rendere la partita più facile per San Antonio e hanno chiuso il terzo quarto con un parziale di 22-9. All’inizio del quarto periodo, il punteggio era in parità a 76.

Questo ha cambiato completamente il tono della partita. San Antonio aveva passato tre quarti a costruire controllo. A New York è bastata circa metà di un quarto per far sembrare quel controllo temporaneo.

Perché il quarto periodo di Brunson l’ha decisa?

La serata di Brunson non è stata una di quelle lezioni di tiro pulite confezionate per gli highlights. Ha chiuso con 12 su 31 dal campo, ha incassato contatti, ha sbagliato presto e ha dovuto lavorare contro una difesa degli Spurs costruita per far sembrare ogni possesso un progetto di gruppo.

Ma i minuti finali sono appartenuti a lui. Dopo che Wembanyama ha segnato i tiri liberi per portare San Antonio avanti 95-94 a 2:16 dalla fine, Brunson ha risposto nel possesso successivo dei Knicks con una tripla dall’angolo. New York non è più andata sotto.

Più tardi ha aggiunto il tiro che sopravvivrà più a lungo nelle clip di Gara 1: un jumper in rotazione mentre cadeva a terra nell’ultimo minuto, sigillando un parziale di 11-0 dei Knicks per chiudere la partita. L’allenatore dei Knicks Mike Brown ha definito Brunson “un gamer”, che nel linguaggio degli allenatori significa: sì, tutti nell’edificio sapevano chi avrebbe ricevuto il pallone, e ha funzionato lo stesso.

Cosa hanno aggiunto Towns e il cast di supporto dei Knicks?

Karl-Anthony Towns ha dato a New York l’equilibrio interno di cui aveva bisogno, chiudendo con 18 punti e 12 rimbalzi. Con Wembanyama spesso libero di muoversi come disturbatore difensivo, Towns ha trovato spazio attorno al ferro, ha creato pressione dentro l’area e ha aiutato i Knicks a restare a portata nei minuti in cui Brunson stava ancora cercando di trovare il proprio ritmo.

OG Anunoby ha aggiunto 17 punti, 12 dei quali arrivati nel quarto periodo. Questo ha pesato perché la difesa di San Antonio non poteva semplicemente inclinare tutto verso Brunson e sperare che i conti tornassero.

Josh Hart ha dato a New York anche un importante tessuto connettivo: rimbalzi, circolazione di palla e disturbo difensivo. I Knicks non hanno commesso palle perse nel quarto periodo. Gli Spurs ne hanno commesse cinque e hanno tirato 6 su 21 nel periodo. Non è una ricetta, a meno che la ricetta non sia per una sessione video che nessuno si gode.

Perché i punti da seconda opportunità hanno contato così tanto?

San Antonio ha vinto la battaglia complessiva a rimbalzo 54-49 e ha raccolto più rimbalzi offensivi, ma New York ha fatto un uso migliore dei suoi possessi extra. I Knicks hanno avuto un vantaggio di 23-14 nei punti da seconda opportunità, trasformando palloni vaganti, reset e possessi prolungati nel tipo di segnature tempestive che impedisce a una rimonta di restare teorica.

La differenza non è stata solo lo sforzo. È stata l’efficienza. Gli Spurs hanno avuto occasioni per allargare il divario e poi per stabilizzare la partita, ma la produzione di New York sulle seconde opportunità ha continuato a restringere il pavimento sotto il vantaggio di San Antonio.

Quei possessi hanno anche aiutato a gestire le parti irregolari della serata al tiro di Brunson. Quando i Knicks avevano bisogno di imbottitura attorno alla capacità realizzativa della loro guardia stella, l’hanno trovata nei punti in cui le partite playoff spesso girano: rimbalzi offensivi, deviazioni e possessi che si rifiutano di finire educatamente.

Cosa è successo a Wembanyama al suo debutto nelle Finals?

La prima partita di Wembanyama nelle NBA Finals ha prodotto il tipo di riga statistica che la maggior parte dei giocatori accetterebbe volentieri: 26 punti, 12 rimbalzi e tre stoppate. È stata comunque una prestazione discontinua secondo i suoi stessi standard, e secondo gli standard legati al suo ruolo in questa squadra degli Spurs.

Ha tirato 6 su 21 dal campo mentre New York affollava le sue linee di penetrazione, lo costringeva a tentativi scomodi e lo faceva lavorare nel traffico invece di lasciarlo alzarsi in un ritmo pulito. Dopo la partita, Wembanyama è stato diretto, dicendo di essere stato “cattivo” e che la spiegazione non era complicata.

San Antonio ha ricevuto anche 17 punti da Stephon Castle, mentre Julian Champagnie e Dylan Harper ne hanno segnati 16 ciascuno. Il tiro di Champagnie nel primo tempo ha aiutato a costruire il vantaggio, e l’aggressività iniziale di Harper ha alimentato il pubblico di casa. Una volta che la partita ha rallentato e si è stretta, però, gli Spurs hanno faticato a generare un attacco pulito a metà campo.

Che storia ha scritto la vittoria di New York?

La vittoria ha allungato a 12 partite la striscia vincente di New York nella postseason. Secondo NBA.com, i Knicks sono diventati solo la terza squadra nella storia della lega a raggiungere quel numero in una singola corsa playoff, unendosi agli Spurs del 1999 e ai Golden State Warriors del 2015.

Sono diventati anche la prima squadra a battere San Antonio in Gara 1 di una serie delle NBA Finals. Gli Spurs erano 6-0 nelle gare d’apertura delle Finals prima di mercoledì.

La matematica più ampia delle Finals ora pende dalla parte di New York, anche se non in modo decisivo. Le squadre che vincono Gara 1 delle NBA Finals hanno poi vinto la serie nel 69,6 percento dei casi, secondo NBA Communications. Le squadre in trasferta che vincono Gara 1 hanno vinto la serie nel 42,1 percento dei casi. Traduzione: rubare l’apertura conta, ma nessuno riceve una parata per aver completato il 25 percento del compito.

Cosa viene dopo per gli Spurs e i Knicks?

I Knicks sono alle NBA Finals per la prima volta dal 1999 e inseguono il loro primo titolo dal 1973. Dopo una partita, sono a tre vittorie dal porre fine a una delle siccità di titolo più persistenti della lega, e la loro forma attuale sta iniziando a sembrare meno una striscia calda e più un sistema che continua a sopravvivere alla pressione.

San Antonio ha problemi immediati più chiari. Gli Spurs devono proteggere i vantaggi nel finale, ridurre le palle perse nel quarto periodo e trovare punti di realizzazione più efficienti per Wembanyama. New York proverà a mantenere la propria disciplina difensiva assicurandosi al contempo che Brunson non debba trasformare ogni quarto periodo in una missione di salvataggio personale.

Gara 2 è in programma venerdì 5 giugno a San Antonio, con tutte le partite delle NBA Finals indicate per le 20:30 ET. Gli Spurs avranno rapidamente la loro occasione di risposta. Gara 1, però, è appartenuta a Brunson e a una squadra dei Knicks che ha trasformato un’apertura ostile in trasferta in un’ulteriore prova per una corsa playoff costruita sul sangue freddo nei finali di partita.