La máquina hizo lo que los humanos tardarían una eternidad en lograr. Investigadores de la Universidad de Warwick emplearon un sistema de inteligencia artificial llamado Raven para repasar los datos del satélite TESS de la NASA y confirmaron la existencia de más de 100 exoplanetas. Sí, más de cien mundos fuera del Sistema Solar que ahora tienen nombre (bueno, número) en la lista.

Qué revisó Raven

Raven analizó más de 2,2 millones de curvas de luz obtenidas durante los primeros cuatro años de operaciones de TESS. El foco principal fueron los planetas que orbitan muy cerca de su estrella, es decir aquellos con periodos orbitales menores a 16 días.

Resultados destacados

  • 118 exoplanetas validados por Raven.
  • Identificación de más de 2.000 candidatos a exoplaneta, de los cuales alrededor de 1.000 son completamente nuevos para los registros.
  • Un subconjunto de los nuevos objetos incluye 31 planetas que no habían sido identificados antes.
  • Detecciones de casos interesantes: planetas con órbitas de menos de 24 horas, cuerpos en la llamada "desierto neptuniano" y sistemas con varios planetas en órbitas cercanas a su estrella.
  • Estimaciones de población: alrededor del 10% de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta con órbita cercana. Los planetas tipo Neptuno aparecen sólo alrededor del 0,08% de esas estrellas.

Cómo sabe Raven si es un planeta

El desafío era separar una bajada de brillo causada por un planeta de otras causas menos emocionantes, como ruido instrumental o actividad estelar. Para eso, el equipo entrenó modelos de aprendizaje automático para reconocer patrones en las curvas de luz. En palabras claras: Raven aprendió a distinguir eventos que parecen tránsitos planetarios de los que no lo son.

¿Qué aporta exactamente Raven?

  • Clasificación masiva y rápida de señales.
  • Un catálogo con calidad suficiente como para estudiar la prevalencia de distintos tipos de planetas alrededor de estrellas similares al Sol.
  • Priorizar candidatos prometedores para observaciones de seguimiento.

Por qué importa

Más allá del titular sensacional, esto es útil porque convierte montones de datos en un muestreo fiable de qué tipos de planetas son comunes y cuáles son raros. Tener un conjunto bien caracterizado facilita decidir a qué sistemas conviene apuntar telescopios más potentes en el futuro. En resumen: Raven no solo lista planetas, nos da una herramienta para entender mejor cómo son las familias planetarias alrededor de estrellas como la nuestra.

La investigación se presenta en varios artículos publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El avance une la capacidad de observación de TESS con el poder de la inteligencia artificial para acelerar el descubrimiento y la caracterización de mundos fuera de nuestro vecindario estelar.