قدمت تدريبات الجمعة لجائزة أستراليا الكبرى رسالة واضحة: أحضرت مرسيدس حزمة تنافسية إلى ملبورن، بينما أمام فيراري عمل يجب إنجازه. سجل لويس هاميلتون رابع أسرع وقت في جلسة التدريب الثانية، متقدماً قليلاً على شارل ليكليرك في المركز الخامس. بينما كانت الفجوة في اللفة الواحدة صغيرة نسبياً، أشارت البيانات الأساسية وتعليقات السائقين إلى ميزة أكثر أهمية لمرسيدس في إعدادات السباق.

ليكليرك يعترف بالفجوة

كان شارل ليكليرك مباشراً في تقييمه بعد الجلسة. قال: "سارت جلسة التدريب الأولى بشكل جيد. في جلسة التدريب الثانية، بدأت مرسيدس تظهر تدريجياً المزيد مما لديها، ونبدأ في رؤية ما نفتقده مقارنة بهم. إنهم بوضوح أقوياء جداً، خاصة في وتيرة السباق."

أشار ليكليرك إلى أن تجارب إعدادات فيراري يوم الجمعة لم تحقق النتائج المرجوة. قال: "في جلسة التدريب الثانية، جربت شيئاً أكثر جرأة مع السيارة، لكنه لم ينجح. لذا سأعود إلى إعداد أكثر منطقية غداً وسنرى كيف ستسير الأمور."

أين ضاع الوقت

كانت فجوة الأداء أكثر وضوحاً في القطاع الأول من حلبة ألبرت بارك. كان أفضل وقت لهاميلتون في القطاع الأول 27.902 ثانية، مقارنة بـ 28.182 ثانية لليكليرك - عجز يقارب ثلاثة أعشار الثانية في ذلك الجزء وحده. يتميز هذا القطاع بمناطق جر منخفضة السرعة عند الخروج من المنعطفين 3 و4، وهي مناطق يكون فيها توازن السيارة والقبضة الميكانيكية حاسمين.

لم يتجنب ليكليرك التحدي، مشيراً إلى صعوبة ملبورن الخاصة بالنسبة له. قال: "لا يزال هناك عمل يجب إنجازه. كما قلت دائماً، ملبورن وشنغهاي هما على الأرجح أصعب حلبتين بالنسبة لي في التقويم، حيث أواجه دائماً بعض الصعوبة. إنه تحدٍ. لكن هذا لا يجب أن يكون عذراً. أحب هذا التحدي وسأعمل بجد لقلب الموقف غداً."

ميزة وتيرة سباق مرسيدس

جاءت البيانات الأكثر دلالة من اللفات الطويلة على الإطارات الصلبة. أظهر سائقا مرسيدس جورج راسل وأندريا كيمي أنطونيلي اتساقاً مثيراً للإعجاب، حيث سجل راسل سبع لفات في نطاق 1:23.1 إلى 1:23.2. هذه الوتيرة، التي تقل بكثير عن علامة 1:24، تحدد معياراً عالياً للسباق.

في المقابل، كانت لفات ليكليرك الطويلة أقل اتساقاً، حيث أظهرت ومضات من وتيرة منخفضة 1:24 ممزوجة بلفات أبطأ. اقترحت لفات هاميلتون التمثيلية مع وقود أكثر على متن السيارة وتيرة سباق في نطاق 1:24.4، مع أفضل وقت 1:23.9.

كان تحليل ليكليرك للمنافسة دالاً. قال، في إشارة إلى مرسيدس: "لا أعرف مقدار الهامش الذي لا يزالون يحتفظون به في تكوين لفة التأهل، لكن في إعداد السباق، يبدون أقوياء جداً. كما سجل أوسكار [بياستري] لفة مذهلة، لكنني لا أعرف ماذا يفعلون بين السيارتين - ربما يحاولون أشياء مختلفة لأن لاندو [نوريس] كان بعيداً إلى حد ما."

وضع سائق فيراري مرسيدس كصاحب الوتيرة الحالي، يليها ريد بول، ثم ماكلارين، ثم فريقه الخاص. اختتم ليكليرك: "نحن في السباق الأول بسيارات جديدة تماماً وهناك العديد من علامات الاستفهام. في اللفة الطويلة، أقول إن هناك صورة أفضل لأداء الجميع حتى الآن. أتمنى أن أكون مخطئاً وأن نكون أسرع بكثير غداً، لكن في الوقت الحالي تبدو مرسيدس متقدمة بخطوة."

تم إعداد المسرح لجلسة تأهل تنافسية يوم السبت، حيث تحتاج فيراري إلى إيجاد إجابات خلال الليل لسد الفجوة مع فريق مرسيدس الذي يبدو أنه فتح أداءً قوياً مبكراً في نهاية الأسبوع.